自身の引退セレモニー、そして恩師との国民栄誉賞授与式。計２度にわたる松井秀喜氏の万感のスピーチは、Ｇ党に限らず、多くの人々の心に響いた。
　さらに始球式の際に、松井氏が約１０年ぶりに巨人軍のユニホームに身を包んでグラウンドに再登場すると、父・昌雄さんが「そのままバッターボックスに立つんじゃないのかと思った」と振り返ったように、多くの人々がノスタルジックな感覚にとらわれた。
　そして、この歴史的セレモニーを終えると、ファンの間で松井秀喜という男の偉大さが再認識されると同時に、野球ファンの目は“彼”に向けられる。巨人軍の“現”背番号「５５」大田泰示だ。

　鳴り物入りだった。身長１８８センチ、体重９０キロ（ドラフト指名時）の恵まれた体格に高校通算６５本塁打の長打力を搭載し、さらに５０メートル６秒１の俊足と投手として球速１４７キロを計測した強肩を備える大型内野手として称賛され、「中田翔クラス」、「高校時代の清原に匹敵する」、「和製ジーター」などの宣伝文句が数々躍った。そして原辰徳監督から背番号「５５」を与えられ、「松井の後継者」として巨人に迎え入れられた。だが、現時点では１軍通算５７試合に出場して１２４打数の２５安打の打率２割２厘、２本塁打、１２打点。期待を寄せていた者たちを納得させることは、いまだできていない。

　もちろん何もせずに立ち止まっていたわけではない。プロ１年目に２軍で１０１試合に出場して打率２割３分８厘、１７本塁打、５６打点の成績を残すと、２年目は２軍で同じ１０１試合に出場して打率２割６分５厘、２１本塁打、７０打点と前年を上回った。そして３年目に１軍でプロ初ヒットを記録すると、４年目の昨季は９月２３日の東京ヤクルト戦で東京ドームの左中間最深部へ豪快なプロ初アーチを放つなど、１軍で過去最多の２１試合に出場して６３打数１６安打の打率２割５分４厘、２本塁打、７打点をマーク。ゆっくりではあるが、確実にプロの階段を上って来た。

　今季は勝負の年であり、絶好のチャンスが到来していた。大田自身にも自信があった。
「オフの自主トレを阿部（慎之助）さんと一緒にやらせてもらって、いろんな話を聞かせてもらった。それまではただガムシャラにバットを振るだけだったのが、配球とかシチュエーションとか、いろいろと考えられるようになった。筋肉もついて体重も増えた。バットも振れている」
　ＷＢＣ組不在の春季キャンプでは、原監督から新１番打者として期待を受けたが、まだ経験の浅い外野守備での消極的なプレーに、肝心の打撃でも７打席連続三振を喫するなどの大スランプ。それでも開幕１軍メンバーに名を連ねたが、シーズン初出場となった試合で代走の末にけん制死に倒れると、その後もスタメンと代打を繰り返しながらチャンスをもらったが、３４打席で単打のみの５安打、打率１割７分９厘、０本塁打、２打点と低迷。ついには、右太もも裏の違和感で５月２日に１軍登録を抹消されてしまった。
　チャンスはあった。もしかしたら今ごろは不動のレギュラーに定着としていたかもしれない――。ご法度ともいえる“たられば”表現で振り返りたくなるほどに、痛い出遅れだった。

　夢を見られる“大器”に、ファンは大きな期待を掛け続ける。高卒５年目の４月に早くもプロ通算１００本塁打を達成した松井と比べるのは酷だが、大田なりにゆっくりではあるが、確実にプロの階段を上って来ている。

　ちなみに近年、チームの中軸に定着した“高卒和製大砲”を振り返ってみると、埼玉西武の中村剛也は４年目に２２本塁打を放つも、その後２年間は低迷。ようやく７年目に４６本塁打を放って地位を確立した。北海道日本ハム・中田翔は３年目にプロ初アーチを含む９本塁打を記録し、４年目に１８本塁打を放つと、５年目に不動の４番として２４本塁打をマークした。オリックス・Ｔ−岡田は４年目にようやくプロ初アーチを含む７本塁打を記録すると、５年目に３３本塁打を放ってブレークを成し遂げている。

　大田は今季でプロ５年目。まだまだこれからだ。後半戦も残っている。背番号「５５」の継承者として、大きく偉大な“前任者”の背中は遠いが、その宿命を背負えるのは彼しかいない。大田泰示、いまだ２２歳――。彼の戦いはまだ始まったばかりだ。

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