大谷翔平、斎藤佑樹、稲葉篤紀、金子誠、武田久、武田勝、ケッペル、宮西尚生、大嶋匠、北篤――。冒頭から「北海道日本ハムの選手が何人言えるか？」というクイズをしているわけではない。これらの面々は開幕１軍入りを期待されながらけがで戦線離脱中、あるいは１軍に帯同しながら一定期間療養するのに猶予を与えられた選手たちである。

　栗山英樹監督率いる昨季のパ・リーグ覇者、日本ハムが苦戦している。開幕２１試合を終え、８勝１３敗の６位に低迷。もともと今季は田中賢介、糸井嘉男という中心選手２人がチームを去ったことで下馬評は高くなかった。とはいえ、これほどの開幕でのつまずきは予想だにしていなかったことだろう。

　栗山ファイターズ２年目の船出。“想定外”は今季の開幕戦で早速起きた。エース・武田勝が一塁ベースカバーに入ろうとした際に左ふくらはぎを痛め戦線離脱を余儀なくされたのだ。緊急登板となった矢貫俊之の好投や、ゴールデンルーキー・大谷の活躍などで勝利することができたが、指揮官の苦悩はすでにここから始まっていたと言っても過言ではない。
　埼玉西武との開幕カードは、初戦をなんとか白星で飾りながら、その後２連敗で負け越した。それを受け、なんとか巻き返したいと息巻いたＱＶＣマリンフィールドでの千葉ロッテ戦で今度は天に見放される。４月２日の初戦は雨で中止。翌３日の試合は昨季ＭＶＰの吉川光夫がスライド登板となったが、昨オフ発症した左ひじの痛みで慎重にキャンプを過ごしてきたことで調整不足は否めず、結果は３−４と敗戦を喫した。

「（武田）勝がいきなりけがをしたり、次のカードの初戦が雨で流れたりと、うまくいっていない」
　指揮官がそう語る通り、その後、各カードの初戦は相手チームのエースが登板するのに対し、ファイターズは常にローテーションの“谷間”。これを経験の浅い若手などで埋めることしかできなかった。

　４月２３日現在、チーム防御率はリーグ最下位の４．５２。開幕シリーズでエースが離脱してからは、７カード連続で初戦を落としてしまっている。本調子ではない吉川に加え、先発２番手として期待されたウルフも開幕３連敗を喫するなど不調。２０日にようやく今季初白星を完封で飾ったが、昨季わずかに２本しか打たれなかった本塁打を、１日で３本打たれた６日のゲームは、弱り目にたたり目のような感覚があった。この２番手投手の不調こそ、未だ勝ち越しが１カードのみというチームの低迷ぶりの、最大の原因となっている。

　また、投手事情もさることながら、打線も深刻な状況を抱えている。ＷＢＣで侍ジャパンの中心メンバーとして活躍した稲葉は打率１割にも満たない不振ぶり（２３日現在、打率０割８分）。
「成績うんぬんより（稲葉の）体がうまく反応していないだけで、心配していない。体の状態を早く（良い状態に）持っていってあげないとこっちが申し訳ない」
　今季４１歳となるベテランであり、打撃コーチも兼任する稲葉を栗山監督は気遣うが、あと１本というところで得点に結びつかない打線の中で、中軸を担う彼の成績不振がもたらす影響は少なくない。実際、２３日までのチーム打率は２割３分９厘、総得点は５９。防御率同様、この２項目もリーグダントツの最下位だ。

「３連戦を勝ち越していくと何かが見えてくる」

　指揮官は気丈に語るが、結果はまだ伴っていない。例年以上に多くの若手が起用されるチーム状況を、将来を考えれば良しと考えることもできるが、昨季の優勝チームとして、育成とともに勝利を狙わなければいけない状況は、より指揮官の悩む材料になっていることだろう。

　現在の成績は冒頭に挙げた主力メンバーを欠いてのもの。一般企業に例えるなら、さながら、役職のついた社員がおらず、若手社員だけで業績アップのために試行錯誤して奮闘している状態だ。期待の若手がミスを連発し、０−１１と大敗を喫した２１日の試合後、「必ず流れが来ると信じてやります。まずはあさってを全力で」と語った栗山監督。まだ戦いは始まったばかり。２年目の苦悩は、当初計算していた“役職のついた”メンバーが戻ってくる時期まで続くかもしれない。

＜了＞

（八幡淳／ベースボール・タイムズ）