１つの事実としてよく取り上げられるのが、ＡＣＬで２００７年に浦和、０８年にガンバ大阪が優勝を果たした後の、Ｊクラブの低迷についてだ。０９年以降、Ｊリーグ勢は一度も決勝に進出していない。一方で、韓国勢の台頭が著しく、１２年まで４年連続して決勝に進出し、そのうち優勝が３回（０９年浦項、１０年城南一和、１２年蔚山現代）の成績を残している。

　こうした事実を韓国はどう受け止めているのだろうか。柏戦の取材に来ていた『イルガンスポーツ』のソン・ジフン記者は「ＡＣＬでの韓国は日本よりも上手だという意識が強いですよ」と語る。

「やはり０９年から４年連続で決勝に進出したことで、『日本には勝てる』という気持ちを持っている選手が多いのだと感じます。メンタル面で優位に立つことで、勝利を引き寄せる。各クラブの目標設定がリーグ優勝のみならず、ＡＣＬのタイトルを獲得するという意識が高まったことも大きな力になっていると思います」
　
　さらに、ソン記者が続ける。
「日本サッカー協会（ＪＦＡ）とＪリーグが打ち出した、ＡＣＬグループリーグから決勝トーナメント１回戦までのアウエーでの渡航費を８割補助し、ＪＦＡも強化費を支給し、アウエーの全試合に職員を派遣するなど情報収集も強化するという支援には驚きました。
　ＫリーグはＡＣＬ出場チームに対して、過密スケジュールを緩和する対策（ＡＣＬアウエー戦前のリーグ戦は必ずホームで試合を行う）を立てているくらいですから、条件的には韓国の方がしんどいと思います。それでも韓国が土壇場で力を発揮するのは、メンタル面の強さなのかもしれません」

　確かに、両国リーグのスケジュールについては、日本と韓国ともにシーズン開幕から終了までの時期がほぼ同じことから（Ｊリーグ：全３４節、Ｋリーグ・クラシック：１チーム全３８試合）、条件的にさほど変わりはない。

　そうした結果は、一発勝負であるラウンド１６（編注：今季からホーム＆アウエー方式が採用されている）の結果を見ても明らかだ。０９年以降のＡＣＬラウンド１６に限れば、Ｊクラブは過去４年の日韓戦で１勝６敗と大きく負け越している。昨年は柏レイソルが蔚山現代に２−３で競り負けている。

　水原三星のクラブ関係者も「やはり大事な試合で勝つという意識は韓国人の方が高いでしょう。幼いころから、勝負どころでの戦い方を知っているので、一発勝負なら有利なのは間違いありません。例えば、シンプルにロングボールで攻めて、日本人選手を跳ね返すといった個の強さで勝負するという戦い方もできるわけです」と言う。
　
　一方、あるＪリーグチーム関係者はこう語る。
「今回の韓国チームとの結果を見ても、決してＪリーグが弱いのではないと思います。ロングボールに対する守備やフィジカルコンタクトを避ける選手もいると感じます。個が弱いわけではないのですが、やり慣れないシーンに遭遇したり、当たりの強い選手が出てくれば少しずつ腰が引けてくる選手がいたりします。チームに国際経験豊富な選手がいれば、チームの意識も大きく変わってくると思います」

　このＪ関係者の言葉を借りるならば、ＡＣＬに２年連続出場の柏レイソルには経験者が大勢いる。その結果、現在グループＨで勝ち点１０の１位に立ち、１６強入りをほぼ手中に収めた状況だ。

　ＡＣＬ出場チームへのＪＦＡやＪリーグからの支援を考えた場合、韓国やその他の国と比べるとかなり恵まれているかもしれない。それを生かすも殺すも、最終的にはクラブ側にある。リーグ戦の日程が過密だからという話は、言い訳にしかならないと思うのは自分だけだろうか。

　Ｊリーグのレベルを考えるならば、優勝は当然期待してもいいと思う。最近のＪリーグは実力が均衡しており、０９年以降だけ見ると毎年優勝チームが変わっている。これはＪリーグのレベルが上がっていると肯定的にとらえられるが、初めてＡＣＬを経験するチームは、コンディション調整や戦い方の難しさを感じ、そこで弱さを露呈してしまっているように思う。

　ＡＣＬを制覇した浦和やＧ大阪の当時の躍進は、韓国でも大きな注目を浴びていたし、経験と自信が両クラブにはあったように感じる。韓国の記者が「最後は精神面の強さが勝負を左右する」と語っていたように、今のＪクラブに必要なものはＡＣＬのような国際舞台で戦う経験とメンタリティーなのかもしれない。

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