ダルビッシュの所属するレンジャーズは、昨シーズンはア・リーグ２位のチーム打率２割７分３厘、同１位の８０８得点と、リーグ屈指の強打を誇った。ところがこのオフ、４３本塁打、１２８打点のジョシュ・ハミルトン（１０年リーグＭＶＰ、現エンゼルス）、２４本塁打のマイク・ナポリ（現レッドソックス）、打率３割７回のマイケル・ヤング（０５年首位打者、現フィリーズ）といった主軸打者が流出。代わりにメジャー通算３６０本塁打のランス・バークマン（前カージナルス）、昨季２７本塁打のＡ．Ｊ．ピアジンスキー（前ホワイトソックス）らを加えたが、得点力ダウンは必至と見られている。昨年のダルビッシュは１試合平均で５点強の援護を得ていたが、今年はそこまで打線に期待できないということで、勝利数は増えないとの予想になっているのだろう。

　だが、それはダルビッシュが昨年のダルビッシュのままであれば、の話だ。昨年のダルビッシュは初めて経験するメジャーのマウンドやボールの違いに戸惑い、たびたびフォームを修正するなどの試行錯誤を繰り返しながらも、シーズン終盤には確実に「進化」した姿を見せていた。数字的には、８月６日のレッドソックス戦まで１１勝８敗、防御率４．５７だったのに対し、８月１２日のタイガース戦以降は先発８試合で５勝１敗、防御率２．３５。「もう四球は気にしなくていい」というマイク・マダックス投手コーチのアドバイスが転機になったとも言われているが、それまでリーグ平均を下回る２．０８だったＫ／ＢＢ（奪三振と与四球の比率）は、この終盤８試合では４．４７まで跳ね上がるなど、制球に関する不安も消え去っていた。

　ダルビッシュはこの春のオープン戦では、首の張りによる先発回避はあったものの、先発４試合で１勝１敗、防御率１．９８、与四球３、奪三振１５と順調な調整ぶりを見せている。５回２失点、１四球、５奪三振で勝利投手になった３月２３日（現地時間）のレッズ戦では「いつ開幕しても大丈夫」と話したとも伝えられている。これまでメジャー１年目に２ケタ勝利を挙げた日本人投手は野茂英雄（９５年ドジャース＝１３勝）、石井一久（０２年ドジャース＝１４勝）、松坂大輔（０７年レッドソックス＝１５勝）、そしてダルビッシュの４人。このうち野茂は２年目に１６勝（１年目はストの影響でシーズン短縮）、松坂は１８勝と勝ち星を増やしており、この松坂の１８勝がメジャーにおける日本人投手の年間最多勝記録になっている。

　ダルビッシュ自身は常々「勝ち星は運もある」と話すなど、勝利数にはこだわりを見せていない。また、メジャー２年目を迎え、ライバルとなる他球団も対策を練ってくるだけに、勝ち星を増やすのは容易なことではない。前述のとおり、現地の各種媒体もこと勝ち星に関してはシビアな見方を示している。それでも今季のダルビッシュに「松坂超え」を期待するファンは、決して少なくないはずだ。昨季終盤からこの春にかけてのパフォーマンスや、その対応力の高さを考えると、それはあながち絵空事とは思えない。

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