昨年１２月の福岡国際から、今年２月の別府大分と東京、今回のびわ湖と続いた国内選考４レースを振り返ると、日本男子マラソンの収穫と課題が鮮明に見えてくる。

　収穫は、世界選手権男子マラソン代表枠の最大「５」の選考過程で、２時間８分台が５人そろったことだ。福岡国際では、１１年世界選手権７位の堀端宏行（旭化成）がロンドン五輪補欠に甘んじた悔しさをレースにぶつけて、２時間８分２４秒。別府大分では、公務員ランナーとして旧態のマラソンの法則を覆し続けている川内優輝（埼玉県庁）が２時間８分１５秒、ロンドン五輪６位入賞の中本健太郎（安川電機）が２時間８分３５秒をマークした。東京では３０キロ〜３５キロを１４分３９秒でカバーした前田和浩（九電工）が２時間８分００秒。展開と戦略次第で２時間４分台のケニア勢に先着できることを示した。びわ湖では２時間８分５１秒の藤原が、びわ湖で始まったマラソンのキャリアを再び回転させ始めた。日本代表に手を伸ばす有力ランナーたちの「世界の舞台で走るんだ」という気概と現実がかみ合った。

　一方で、派遣設定タイムを１人もクリアできなかったこと、８分台で走った５人は全員世界選手権代表経験者であり、若手の台頭が乏しかったことが課題に挙げられる。
　前回１１年世界選手権の国内選考レースでは「２時間９分２９秒以内」が基準だった。今回の派遣設定タイムは一気に１分３０秒引き上げられた。昨年の東京で、藤原新（ミキハウス）が２時間７分４８秒で走っているが、日本歴代で２時間７分５９秒以内はわずか１２人。それほど「２時間７分５９秒」は容易ではない。
　びわ湖の藤原は「２時間７分５９秒を目指していた中での２時間８分５１秒でした」と話した。具体的な目標記録として２時間７分台を掲げて各選手・各陣営が練習し、準備を整え、攻めのレースを見せたことが、５人の２時間８分台の背景にあることは間違いない。
　１１年東京で川内が２時間８分３７秒をマークしたとき、「３年ぶりの２時間８分台」がニュースになった。そのことを思うと、２時間７分台にあと１秒と迫った前田をはじめ、堀端、川内、中本が自己新、藤原は１０年ぶりの２時間８分台。２年前と比べれば、悲嘆無用の内容だ。

　２時間７分台をターゲットにしたことで、男子マラソンの意識がひと皮向けた。もっとも、アフリカ勢中心の世界水準は２時間７分台どころではない。「世界で勝負したい」と口にするならば、視線を上げ続けなければならない。

　選考レースはまだ４月のロンドンとボストンが残っている。左太ももを痛めて東京出場を取りやめた藤原新の動向も気になるし、福岡で２時間１０分８秒をマークした黒木文太（安川電機）は海外レース挑戦を予定している。国内４レースの結果で２時間８分台の５人にすんなりと決まるか、それとも春の海外でひと波乱あるか。

　１１年世界陸上と１２年五輪で入賞者を出した日本男子マラソンが目指す次段階は、メダル争いに加わる選手の登場ということになるだろう。その過程で相次いだ２時間８分台は、期待に応えようとする潮流が生まれていることを物語っている。

＜了＞