出番は、思いがけず早く訪れた。

　１月１９日、兵庫・姫路市立中央体育館で行われたＶ・プレミアリーグの一戦は、久光製薬スプリングスと東レアローズという昨年末の皇后杯決勝と同じ顔合わせとなった。１９−１０と久光製薬が９点をリードした場面で、ベンチに座る中田久美監督は、アップゾーンの狩野舞子を呼んだ。

　セッター対角の長岡望悠に代わって狩野を入れ、セッターの古藤千鶴に代えて石田瑞穂を投入。前衛に回って来たセッターに代わって石田を入れることで攻撃の枚数を増やし、後衛に入るセッターが新たな展開を加える。それが“２枚替え”の狙いだ。

　昨年８月のロンドン五輪でも、セッターの竹下佳江が前衛に回る終盤に、竹下と狩野が代わり、対角の選手とセッターの中道瞳（東レ）が代わる場面も多く見られた。
　あの歓喜から５カ月、スパイカーだった狩野が今度はセッターとして、初めて２枚替えでコートに立った。

　中学３年時に日本代表候補選手に初選出されるなど、大型スパイカーとして早くから注目を集め、期待を寄せられてきた。しかし、度重なる腰痛に加え、２００８年には右アキレス腱を断裂し、さらに２年後の１０年には反対の左アキレス腱を断裂。多大な期待を寄せられながらも、国際舞台でスパイカーとして活躍したことはなかった。

　ようやくチャンスをつかみ、代表選手として３大大会に初出場したのが１１年のワールドカップ。しかし、ライトポジションに入るのは山口舞（岡山シーガルズ）か、新鍋理沙（久光製薬）。出場したとしてもワンポイントブロッカーか、２枚替えで、ワールドカップ以降のロンドン五輪最終予選や、ロンドン五輪本番でも狩野の出番は限られていた。

　転機が訪れたのはロンドン五輪を終えてから。昨年まで在籍したトルコリーグのベシクタシュを退団し、進路を決めかねていた狩野の元に、国内の複数チームがオファーを出した。その中のひとつが１０年まで在籍した古巣の久光製薬であり、今季から就任した中田監督は、狩野を“セッター”として求めた。

　大型セッターを待望する声は、今に始まったことではない。とはいえ、将来を嘱望された“大型スパイカー”のセッター転向。狩野だけでない、周囲が驚くのも当然だった。しかし、中田監督はセッター狩野構想を３年前から考えており、その転向が間違いではないという確信を抱いていたという。

「解説者として全日本女子の練習を見たときに、狩野のパスは質、軌道共に他の選手とは違っていました。ハンドリングもいいし、ボールの下に入るのも早いので、高い位置でボールをさばくことができる。これはひょっとしたら、ひょっとすると思いました。（全日本女子が）メダルを獲った今だからこそ、これからにつなげるためには、大型セッターは絶対に必要です。その可能性を秘めた選手を育てないのはもったいない。舞子のセッター転向は、大きな挑戦だけど、それ以上に大きな可能性があると確信しています」

　五輪後は心身の休養に時間を充てていた狩野だったが、「可能性に懸けたい」と９月に古巣・久光製薬への２年ぶりの復帰と、セッター転向を決意した。その後は基本のパスやトス、スパイカー陣とのコンビ練習に加え、誰よりも早く練習場に現れ、休日も返上して、練習に明け暮れた。ボールに触る時間をとにかく増やしていった。

　そして、迎えた１１月１７日のＶ・プレミアリーグ開幕戦で狩野が魅せた。中田監督率いる久光製薬の初陣となったトヨタ車体クインシーズ戦で、古藤に代わってワンポイントで投入された狩野はレシーブで切り返したボールをレフトへトス。「とにかく丁寧に上げるよう心がけた」という記念すべき公式戦での初めてのトスは、得点にはつながらなかったが、「セッターとして１人前になるには１万時間かかる」という中田監督からも「初めてにしては上出来」と及第点が与えられた。