「正月明けにチームに合流してみると、外国人選手が入れ替わりで来ていて、毎日のようにテストを兼ねた紅白戦が行われました。１週間前にやっとアフリカ系のＤＦが決まったけど、ＦＷは開幕直前まで３人が試されている状況だった。第１節直前にアフリカ出身の黒人ＦＷと契約して３人の外国人枠（スーパーリーグは５人）が埋まりましたけど、たいして練習する時間がなかったんで連携も何もあったもんじゃない。日本みたいに開幕１カ月半前からフィジカルを鍛えて、連携や戦術面を強化していくという考え方はインドネシアにはほぼないです。レフェリングも日本だったら一発でレッドカードのようなプレーでも、こっちでは普通に流してやってます。激しく汚いプレーが多いんで、自分で気をつけながらやらないと大ケガをする可能性もある。いろんなことを考えながら戦わないといけないですね」と彼は言う。

　加えて、レベルも日本に比べるとどうしても低くなる。酒井が今、プレーするリーグはＪＦＬと同等くらい。インドネシア人選手たちのスキルは低くないが、ボールを持ちたがる傾向が強く、ドリブルに固執するあまり、パス回しのミスが頻繁に起きる。守備の基本もきちんと教わっていない様子で、飛び込んできて簡単に裏を取られるケースが少なくない。酒井にしてみれば、相手ＤＦをうまくかわせればフリーになれるチャンスも多いというが、こうした特徴を的確に把握し、周りに合わせながら戦えないと、インドネシアで活躍するのは不可能だろう。

　チョンブリーの加藤ＧＫコーチも「東南アジアでやっていこうと思うなら、適応力が必要不可欠」と言い切る。

「単純にサッカーがうまいだけでは難しいです。東南アジアは常夏の国がばかりだから、暑さに強くないとフル稼働はできない。食事もつねに日本食を口にできるわけじゃないですし、スパイシーなものが多いから、慣れないといけない。会話にしても英語さえ通じないところが多いので、いかにコミュニケーションを取るかを考えて工夫する必要があります。そういうタフさは今の日本人に最も足りない部分。タフなメンタリティーを身につけられれば人間的成長につながるし、異国でも成功できると思いますね」

　加藤ＧＫコーチが指摘することを、酒井は肌で感じている。この３年間、カタコトのインドネシア語を覚え、給料の遅配があれば自らメールで取り立てるくらいのことは普通にやってきた。今回、一時帰国した日本からインドネシアに戻る際も、ＬＣＣ（格安航空会社）のエアアジアを使ったというから、日の丸を背負っていたころの彼には考えられない行動パターンだろう。「何が起きても動じなくなったし、自分でやれるようになった。ホントにたくましくしくなったと思いますね」と本人も苦笑するほどだ。

　そこまでしてサバイバルを続けるのも、プレーヤーとして完全燃焼し尽くしたいという思いが強いから。「辞めるタイミングがまだまだ見つからない」と彼は素直に言う。

「伸二（小野＝ウエスタン・シドニー）とか同年代の選手はみんな現役でやってるし、自分が先にやめるのは単純に悔しいですからね。プレーできるチームが完全になくなったら引退なんでしょうけど、先のことは具体的には考えてません。とにかく今はデルトラスをスーパーリーグに上げること。そこに集中して頑張っていきたいですね」

　デルトラスが所属するプレミアディビジョンは、（１）ジャワ島の西半分、（２）ジャワ島東半分＋カリマンタン島の１チーム、（３）スマトラ島、（４）（５）カリマンタン島＋スラウェシ島の２グループの合計５グループで構成され、全部で４２チームが参加する。地区ごとのリーグ戦の結果によって、（１）（２）の上位３チームと（３）（４）（５）の上位２チームの計１２チームが決勝トーナメントに進出。上から３チームが自動昇格し、４位が入替戦に回る仕組みになっているという。１０−１１シーズン途中に分裂したスーパーリーグとプレミアリーグの再統合話も進んでいるというだけに、来季以降のリーグ形態は全く不透明だが、酒井は目先の１戦１戦に全力でぶつかっていくつもりだ。

　今年３４歳になるベテランＭＦの飽くなき挑戦にさらなる期待を寄せたい。

＜了＞