インドネシア・プレミアリーグ（１部に相当）昇格を目指すインドネシア・プレミアディビジョン（２部に相当）が２７日に開幕した。今季から降格してきたデルトラス・シドアルジョの一員となった元日本代表ＭＦ酒井友之も２８日の第１節、ペルセカム・メトロ戦でボランチとして先発出場を果たした。この日は前半の早い時間帯に右足を打撲し、７５分でベンチに下がったものの、チームは２−０で勝利した。本人としてはデビュー戦の負傷に多少なりとも不完全燃焼感を抱いたようだが、「打撲だし大事には至らないと思う。今季はケガなくシーズンを過ごしたいですね」といち早く気持ちを切り替えた。新たなクラブでの勝負はここからが本番といえる。

　酒井が同国に渡ったのは２０１０年９月。ジェフユナイテッド市原（現千葉）、名古屋グランパス、浦和レッズ、ヴィッセル神戸と渡り歩き、負傷がたたって０８年に戦力外通告を受けてから、彼は現役続行の道を懸命に模索した。０９年は静岡県リーグ１部（当時）の藤枝ＭＹＦＣ（現日本フットボールリーグ＝ＪＦＬ＝）でプレーした。同クラブとの契約が切れた後、サッカー人生を賭けて東南アジアの未知なる異国へ渡ったのである。

　最初はジャカルタにあるスーパーリーグ所属のペリタ・ジャヤに新天地を見いだし、約半年間プレーした。ところが、１１年２月に一方的に契約解除を言い渡される。監督交代に伴って、クラブ側がオーストラリア人とマレーシア人選手を補強し、外国人枠が埋まってしまったのだ。そこで代理人の協力を得ながら翌月からインドネシア東端にあるパプア島のペルセナ・ワメナを見つけ移籍。６月のシーズン終了まで戦った。しかしワメナとの契約延長はならず、翌シーズンに向けて再びクラブ探しに奔走した。１１月のリーグ開幕直前に同じパプア島のソロンにあるペリシラム・ラジャアンバット入りが決まり、１１−１２シーズンは３４試合すべてに出場した。

「神戸で腰を痛めてからずっとケガとリハビリ続きで、１年間フルで戦えたことがなかった。ラジャアンバットでは本職のボランチをやらせてもらえたし、久しぶりにまずまずのプレーができたのかなと思います」と本人も手ごたえを感じたという。ラジャアンバットも最終的に１４位となり、スーパーリーグ残留が決定。酒井の貢献度も大きかったが、またも契約打ち切りを通告されてしまった。

　それでもサッカーへの情熱は衰えず、彼は昨年９月には再びインドネシアへ赴く。タイ移籍の可能性も模索するなど、あらゆる努力を重ねた末の１２月末、デルトラスとの契約をようやく勝ち取ることができた。ジャワ島北東部のスラバヤから少し南に行ったシドアルジョはパプアよりサッカー熱も高く、環境も比較的いいという。

「インドネシアは芝が太くて土も固かったりするけど、僕らがプレーしているスタジアムは細い芝でピッチもしっかりしていて日本に近いですね。だけど練習の時はシャワーも浴びずに帰るのが普通だし、トレーナーが体のケアを入念にしてくれるわけでもない。僕はアパート近くの１時間５００円のマッサージ店に週何回か通って、練習や試合の時は自分でバンテージを巻いてプレーしてます。ケガをしてもアイシング用の氷さえ用意されていないし、メディカルスタッフは満足いく治療もしてくれない。万全のサポート体制が当たり前の日本から見たら信じられないでしょうね（苦笑）。たくましくタフにやっていける力がないとこの国では厳しいと思います」と酒井は淡々とコメントしていた。