３月から１月に大会開催が移行して、３度目の開催。東九州龍谷が連覇を続けた女子に対し、男子の優勝校は１度目が東京第２代表の東亜学園、２度目は大エースを擁するわけではなく堅実な守備を誇る長崎の大村工。どちらも大会前に“本命”と目されたチームではなかった。

　そのジンクスを打ち破るべく、まさに今年の大会前に“大本命”とされたのが、愛知県代表の星城だ。８月の高校総体、さらには１０月の国体で優勝を飾り、春高バレーで勝利を飾れば高校バレータイトルの“三冠”を達成する。

　小柄な選手が増え、近年の高校男子バレー界は混戦が続いてきたが、その中で一歩抜け出し“三冠”への挑戦権を手にした最強軍団のエースとして、チームをけん引するのは２年生の石川祐希だ。１８９センチとサイズは格別に大きいわけではないが、助走へ入るスピードとジャンプ力では他を寄せ付けず、クイックと同じスピードでレフト、ライトから放つ攻撃は「わかっていても止められない」ものであり、２枚、３枚のブロックの上から、横から華麗に打ち分ける技術も併せ持つ。１０月のアジアユース選手権にも日本代表として選出され、エースとして活躍。高さを誇る中国、イランに対しても石川は得点を量産し、ベストスコアラーに輝いた。

　単に得点能力があるというだけでなく、勝負強さも石川の大きな武器の１つ。チームメートからも「相手にリードされていても、（石川の）スパイクの安定感があるから『逆転できる』と思わせてくれる」と信頼は厚い。

　まさに盤石の大エースであることは間違いないのだが、欠点もある。星城を率い、ユース男子日本代表コーチも務める竹内裕幸監督いわく「体力に不安があり、疲れてくるとボールがたたけなくなる」
　筋持久力の値が低く、試合が終盤に差し掛かるとジャンプが落ち始める。そうなると全身の力がうまく使い切れていないため、ボールをたたく力も弱まり、試合開始当初は簡単に抜けていたブロックにかかるようになり、ブロックを抜いても相手のレシーブに拾われてしまう。

　どのチームにとっても集大成である春高バレーで、ライバル校がその弱点を突いてこないはずがない。三冠達成のために、カギとなるのは何か。竹内監督はこう言った。
「石川と（その対角に入る）山崎（貴矢＝２年）。２人のエースが持つ欠点、弱点をいかに表面へ出さないように戦うか。マイナスを補うために個々がスキルアップに励むだけでなく、バランスを整えるべく、２年生主体のチームを支えてくれたのが３年生たちでした」
　
　３年生は１０名。そのうち５名はユニフォームを着られず、スタンドで後輩主体のチームに声援を送る。チームのためとはいえ、選手である限り、悔しさを感じないはずがない。それでも試合が近づけばスパイカー陣の練習をスムーズにするために球出しや球拾い、ライバル校エースを想定し、台の上から何十本、何百本のスパイクを打ち、勝利のためにと各々ができることを探し、後輩のサポート役に徹してきた。

　３年生で唯一、レギュラーとして出場したセンターの山内康敬が言う。
「モチベーションを落とさずに、控えの３年生がチームを支えてくれた。その姿を見た２年生が『３年生のために優勝する』と言ってコートの中でチームを引っ張ってくれたから、国体や高校総体で勝っているからと驕（おご）ることなく、戦いきることができました」

　国体に続いて、大塚と対戦した決勝戦。１、３セットを取り、２４−２４で迎えた第４セットもレフトからセンターに切り込んだ石川にトスが上がる。
「苦しくなっても決め切れるように、打ち込みを積んできた。上がったトスは、全部決めようと、思い切り打ちました」

　３枚ブロックの上からたたき込んだ２４点目のスパイク得点でマッチポイントとし、最後は石川のサービスエースで試合を決めた。エースがその名に恥じぬ活躍でつかんだ優勝。星城は見事に“三冠”を達成した。胴上げで宙を舞った後、竹内監督は笑顔で選手たちを称えた。
「下級生主体のチームを上級生が支え、一緒に戦ってくれた。最高のバランスを生みだし、ものすごい記録を成し遂げてくれた選手に感謝します」

　個の力を結集させた最強チームの星城が、“大本命”のプレッシャーをはね退け頂点に立った。

＜了＞