「しかし１０年後、２０年後といった『未来』を考えれば、最も大事なのは、何よりもスタジアム環境の整備ではないでしょうか」

　佐々木さんはそう強調する。

「Ｊリーグがスタートしたころには、小さくて貧弱なスタジアムばかりだったのですが、Ｊリーグが盛り上がるなかで、収容数の増大、女子トイレの数を増やすなど、主としてスタジアムの所有者であるホームタウンの自治体にいろいろな改修をしていただきました。そして２００２年ワールドカップ（Ｗ杯）開催を契機に大型のスタジアムも増えました。しかしそれも１０年も前のことです。新しい時代のスポーツ観戦に適したスタジアム、時代の要求に適した、あるいはその先をゆくスタジアムづくりの努力を怠ることはできません」

　２００２年Ｗ杯に向けた会場決定、スタジアムづくりでは、ひとつ非常に残念な面があった。「日本全国でＷ杯を見てもらいたい」ということで、北海道から九州まで会場を設定したが、その会場の半数以上が陸上競技型だったことだ。陸上競技のトラックがないサッカースタジアムとして作られたのは、１０会場中、埼玉スタジアム２００２、県立カシマサッカースタジアム、神戸ウイングスタジアム（現：ホームズスタジアム神戸）の３会場だけ。移動式のピッチによって野球場と兼用するという特殊な形の札幌ドームを除く残り６会場が陸上のトラックをもったスタジアムだった。韓国の１０会場中６会場がサッカースタジアムであったのとは好対照だった。

「ドイツは、２００６年Ｗ杯を契機に素晴らしいサッカースタジアムが数多くでき、それによってブンデスリーガは世界最多の観客を集めるリーグになりました。これからのスポーツ観戦文化を考えれば、試合の魅力をそのまま伝えられるサッカースタジアム、すべての観客席を覆う屋根が必要です。そしてできるなら、冬でも寒くなく観戦できる設備もほしいところです」（佐々木さん）

「ガンバ大阪の新スタジアムが、その好例になるのではないかと思っています。建設資金は募金団体が集め、ガンバ大阪が主体になって建設して、自治体に寄付するという形で計画が進んでいます。サッカー界が主体になって、本当にサッカー観戦に適したスタジアムができるわけです。これができれば、スタジアム建設を検討している各地の人びとが見学に行き、その良さを実感してもらえると思います。経済状況はなかなか良くなりませんが、そうしたなかでも、ガンバのスタジアムだけでなく、北九州、長野、栃木などで新スタジアム建設の計画が進んでいます。Ｊリーグも協力して、より良いサッカースタジアムにしていかなければなりませんね。スタジアム建設は、１０年単位の話ではなく、これから２０年、３０年をかけていかなければならないと思いますが、Ｊリーグの未来がスタジアム環境の改善に大きく負っているのは間違いありません」

　ここ２年間ほど、ヨーロッパのリーグ、とくにドイツのブンデスリーガでの日本人選手の活躍が目立っている。活躍することで日本人選手への注目度が上がり、今季終了後も、早くも清水エスパルスのＦＷ大前元紀がブンデスリーガのフォルトナ・デュッセルドルフに移籍することが決まった。

　こうした状況を「Ｊリーグの危機」と懸念する人も少なくない。「スターの流出」と言うのだ。しかし佐々木さんの見方は少し違う。

「わたしは、やっと『循環』が始まったなと思っています」

「２０年前、Ｊリーグがスタートしたころに誕生した子どもが、優秀な指導者、充実した施設でレベルの高い指導を受けてようやく成人した結果、ブンデスリーガで活躍するような選手が次々と出てきたわけです。海外で活躍できる選手を日本の社会のなかで育てることができるようになったのですから、それはそれで喜ぶべきことだと思います。そして、海外に行く選手がいれば、帰ってきてＪリーグで活躍する選手がいる。中村俊輔選手（横浜Ｆ・マリノス）のようにね。帰ってきてＪリーグで活躍し、また出ていく。そんな時代もそう遠くないと思っています。そうした意味で、育成という部門でようやくスタートラインに立てたという気がします」

「もちろん、選手が出ていくのは残念に思う部分はありますが、Ｊリーグにとって悪いことだとは思っていません。どのクラブも才能あふれるユース選手をかかえています。彼らが出場チャンスを得て成長の度合いを速めるなら、好循環になると思います。ただ、Ｊリーグの選手契約の担当者は、若いタレントが補償金もなしで簡単に移籍してしまうような状況にならないよう、勉強をしなければならないとは思います。ユースから上がって何年間かプレーし、クラブに貢献してから出ていくならいいのですが……」

「そのためには、Ｊリーグ自体が強くならなければならない。レベルを上げて、アジアで優勝するのはもちろん、世界の舞台でもヨーロッパや南米のクラブとも対等に戦える実力をつけ、世界に認められなければならない」

「わたしの夢は、Ｊリーグのクラブが常にアジアで優勝争いをしていて、たくさんの日本人選手がヨーロッパでプレーしている一方、ヨーロッパのスター選手も日本でプレーしている。そして、ドイツ、イングランド、スペイン、フランス、イタリアなどから、『日本の育成システムは素晴らしいから、日本で鍛えてほしい』と、１０代半ばの若い選手がＪリーグのクラブにやってくる。それが戻ってブンデスリーガで活躍し、ドイツ代表になる……。１０年後には、そうしたことが進んでいるのではないかと、期待しています」

「１０年後、わたしが７０歳になったとき、冬でも暖かい快適なスタジアムで、満員の観客に囲まれて、そんなハイレベルなＪリーグの試合を楽しみたいですね。ホットウィスキーでも飲みながらね」

＜了＞

（協力：Ｊリーグ）