スタート時の１０クラブから、わずか２０年で４０クラブに増えたＪリーグ。しかしその２０年間は、日本の経済にとって未曾有の長期的不況と重なっていた。

　プロサッカーは入場券販売とスポンサーからの支援が収入の二本柱だ。その柱のひとつがぐらつけば、クラブは即座に存在の危機に立つ。サッカーファンや少年少女の夢を運ぶ存在であるはずのプロサッカーリーグ。その担い手であるそれぞれのクラブの経営をいかに安定したものにできるか――。それはこの２０年間、とくにここ１０年間、常にＪリーグを悩ませてきた問題だった。

　Ｊリーグの初代事務局長、広報室長、理事、常務理事などの立場で２０１２年３月までリーグ運営に当たってきた佐々木一樹さんに聞く「Ｊリーグ２０年の裏面史」第７回は「安定したクラブ経営を目指して」。

　１９９８年の横浜フリューゲルス消滅以前にも、清水エスパルスが経営危機に瀕して運営企業が交代するという出来事があった。０１年には、Ｊ２のヴァンフォーレ甲府が危機を迎えている。そして０３年にはＪ２サガン鳥栖が極度の財務状態悪化に陥り、当時の鈴木昌Ｊリーグ・チェアマンが「このままの経営が続けばＪリーグからの除名や退会勧告もやむをえない」とまで言わざるをえない状況に陥った。

「鳥栖には、地方都市ゆえの難しさがありました」と、佐々木さんは語る。
「鳥栖にスタジアム（現在のベストアメニティスタジアム）ができるのに合わせて、静岡県の浜松市から『フューチャーズ』というクラブが移ってきた。しかし、そもそも経営者が地元の人になかなかなじむことができなかった。そのクラブが９７年に経営破たんしたため、当時の佐賀県サッカー協会会長・中村安昭さんが中心になり、チームの受け皿として新しく『サガン鳥栖』がつくられました。しかし強引にスタジアムを建設した市長への反対勢力もあって、『株式会社サガン鳥栖』を設立したものの、なかなか軌道に乗せることができませんでした」

　０３年は４４戦して勝利はわずか３つ、１１分け３０敗で勝ち点２０。１２チーム中最下位というだけでなく、１１位の横浜ＦＣの勝ち点４２の半分にも満たず、６月１４日の第１７節からシーズン終了まで５カ月間、２８試合連続で勝利がなかった。ホームゲームの平均観客数も３１７２人（このシーズンのＪ２平均は７８９５人）と低迷した。

　０４年、メキシコ五輪の銅メダリストで川崎フロンターレを育てたことでも知られる松本育夫を監督に迎えてシーズン前半は好調に突っ走った。しかし、故障者続出で後半戦は失速。同時に、当時の経営者が選手を政治活動に利用しようとするなど、ごたごたが続いた。

「０５年に地元出身の実業家である井川幸広さんを中心に『株式会社サガンドリームス』を設立し、ようやくしっかりとした運営基盤ができたという形でした」（佐々木さん）

　Ｊリーグの初代チャンピオンであり、カズ（三浦知良）、ラモス瑠偉などそうそうたるメンバーを擁してＪリーグの人気を引っぱった東京ヴェルディの危機は、急に訪れたものではなかったが、大きな驚きだった。

　読売新聞社と日本テレビ、そしてよみうりランドによって６９年に設立された読売サッカークラブは、７８年に日本サッカーリーグ１部に上がり、８３年に初優勝を飾る。プロ志向のチームづくり、サッカーのスタイルだけでなく、ユース、ジュニアユース、さらには女子を含めた下部組織の成果（そこから数多くの日本代表選手が輩出された）により、Ｊリーグ設立に当たってモデルのひとつとされたクラブだった。たくさんのスターをかかえ、Ｊリーグ・スタートの最初の２シーズンを連覇したのは、当然の帰結だった。

　だが、９４年の２回目の優勝を最後に、タイトルから遠ざかっていく。０６年にはＪ２に降格、０８年にＪ１復帰を果たしたが、１年でＪ２に逆戻りを余儀なくされた。

「『全国区で』という、ヴェルディの存在の仕方自体が原因だったのではないか」と、佐々木さんは語る。

「クラブを経営する読売グループには、プロ野球の読売ジャイアンツと同じように、人気選手をかかえる常勝軍団をつくり、全国的な人気を得ようというイメージをもっていました。いろいろな面での日本社会の変化に、クラブの変化が追いついていけなかったというのが、わたしの印象です」