９８年に読売新聞社とよみうりランドがグラブ経営から撤退、日本テレビが単独で経営に当たることになる。その後、共同出資社が参加したこともあったが、日本テレビ自体が０８年に赤字決算を計上。０９年にはクラブ経営から手を引くことになった。

「日本テレビは、長くファンから愛されてきたヴェルディというクラブをなんとか良い形で残したいと、本当に一生懸命にやってくれました。本来なら、膨大な累積赤字があってもおかしくなかったのですが、『きれい』な形で残してくれたのです」（佐々木さん）

「しかし経営を引き継いだ人が昔のヴェルディのイメージを保ちたいと、はっきりしないスポンサーとの間で無理に数字をつくろうとしてしまいました」

　ヴェルディ存続のためには、５億４０００万円のスポンサー収入が必要だった。その契約も締結されたはずだった。しかし、実際に入金した額との間には大きな開きがあり、ワールドカップ（Ｗ杯）・南アフリカ大会直前の１０年５月には、経営破たんが明らかになった。Ｊリーグは直接経営に乗り出さざるをえなかった。幸いなことにその後新しいスポンサーが見つかり、現在は正常な経営形態に戻っている。しかし「まだまだ大変」と、佐々木さんは語る。

「借金が残っているわけではありません。しかし、現在使用しているよみうりランドの練習場、クラブハウスは、賃貸料が高く、早急に新しい練習グラウンドを探さなければならない状況にあります。さらに大きな問題は、サポーターが極端に少なくなってしまったことです。今季ホームの入場者は、１試合平均５３４１人。Ｊ２の平均以下です。Ｊリーグ初年度にリーグ最多の２万５２３５人を記録し、今季の大半の試合を約５万人収容の味の素スタジアムで開催していることを考えれば、寂しい限りです。２００１年にホームタウンを川崎から東京に移したことが、まだ尾を引いているのかもしれませんが……。応援してくれる人がもっといれば、多少は違ったのではないかと思います」

「大分の場合は、Ｊリーグヤマザキナビスコカップ優勝（０８年）が問題を大きくしたのではないか」と、佐々木さんは経営危機の意外な原因を語る。

　大分は日韓Ｗ杯の会場となるスタジアム（現在の大分銀行ドーム）がつくられることになって誕生したチーム。９４年に大分県リーグからスタートし、９７年には旧ＪＦＬに昇格、９９年にはスタート１年目のＪ２への入会を認められ、０３年、クラブ創設１０シーズン目にしてＪ１に昇格した。

　最初は下位に低迷していたが、０５年シーズンの半ばに就任したブラジル人のシャムスカ監督の下で急速に力をつけ、０６年には８位、そして０８年にはＪ１で過去最高位の４位へと躍進した。０８年にはヤマザキナビスコカップ優勝。クラブの未来は輝いて見えた。

　０６年まで１１年間、Ｕ−１５の指導者に吉武博文（現在Ｕ−１６日本代表監督）を擁したこともあって育成部門も大きな成果を挙げ、次々と好選手を輩出した。

　しかし、地方都市のクラブとして、スポンサー獲得ではずっと苦しい状態だった。

「溝畑宏代表が孤軍奮闘という形でスポンサー集めに奔走していたことが、問題の根源だったと思います。自分自身の資金を投入するなど、個人で非常に無理なことをしていました。そしてヤマザキナビスコカップ優勝でさらに無理をして、破たんを決定的にしてしまいました」（佐々木さん）

　０９年１月に累積赤字１１億円、債務超過５億５８００万円という状況が発覚。１１月にはＪ１のリーグ戦残り試合をきちんと開催するためにＪリーグから１億５０００万円の「リーグ公式試合安定開催基金」を借りた。翌年１月には、さらにＪリーグから４億５０００万円の追加融資が必要だった。

「『クラブをつぶしても仕方がない』という話もありました。しかし、大分県の広瀬勝貞知事がＪリーグにこられて『地元を挙げて再建にあたる』というお話しがあり、見守ることになりました。県内の市町村会がサポートに乗り出し、競技場使用料の減免措置など、いろいろな手を打ち、最終的には地元市民などから１億２０００万円もの寄付が集まり、今年１０月にはＪリーグからの借り入れ金（総額６億円）を完済しました」

　ただ、債務超過が消えたわけではなく、苦しい状況は続く。

　この１０年間、Ｊリーグはクラブ経営の安定を目指し、いろいろな制度をつくり、指導を行ってきた。

「安易に『Ｊリーグに入ればなんとかなる』という姿勢が、ようやくなくなってきたように思います。今年からクラブライセンス制度ができ、基準はさらに明確になりました。その認識は浸透してきたのではないでしょうか」と、佐々木さんはクラブの経営危機が相次いだ過去１０数年間を振り返る。そして、「クラブ経営者の素養を高めていくことが重要だと思います」と続ける。

「主要出資企業からクラブ経営者が送り込まれるという形がいくつものクラブであります。それ自体は悪くはないのですが、『３年間行って経験してこい』ではクラブのためになりません。『赤字を出すな』とか、『出資企業の負担を減らせ』などとだけ命じられて送り込まれたのでは、クラブは成長していくことができません。Ｊリーグのクラブは地域の生活と密接に結びつき、地域に夢を与える存在。その夢を壊さず、どうふくらませるかがクラブ経営者の基本的なスタンスであるべきです。Ｊリーグの次のステップアップできるかどうかは、クラブ経営者の質にかかっていると言っていいと思います」

　今年サガン鳥栖がＪ２からＪ１に昇格した。９９年にスタートしたＪ２に新しく加盟した９クラブで、最後までＪ２から昇格できなかったのが鳥栖だった。消滅の危機を何回も乗り越えたクラブは、経営が安定した０５年以降は常にＪ２の上位をキープし、１１年に２位に躍進して、ついにＪ１の座を勝ち取ったのだ。

　そして迎えた２０１２シーズン、鳥栖は韓国人の尹晶煥（ユン・ジョンファン）監督の指揮の下、どんな強豪にも一歩も引かない戦いを見せ、１１月１７日の第３２節終了時で１４勝８分け１０敗、勝ち点５０で５位という好位置につけている。年間予算はＪ１の１８クラブ中最も少なく、スター選手ももたずに「降格候補ナンバーワン」とまで言われた鳥栖の快進撃は、日本中を驚かせている。

　特筆すべきはホームでの圧倒的な強さだ。第３２節までに鳥栖はホームゲームを１６試合戦い、なんと１０勝３分け３敗。今季の優勝争いの主役を演じているサンフレッチェ広島も鳥栖のベストアメニティスタジアムでは苦杯を喫し、ベガルタ仙台も引き分けがやっとだった。１６試合の平均観客数はクラブ史上初めて１万人を超し、１万１３５８人。

　鳥栖の活躍ぶりを目の当たりにして、佐々木さんはあらためてクラブとホームタウンの結びつきの重要さを考えている。

＜第８回に続く＞

（協力：Ｊリーグ）