その３日後のリーグ戦は、守備が目を引く一戦となった。

　１部に昇格したばかりながらリーグ２位と好調のフランクフルトを迎え、５万人を超える観客は２日前から突然冷え込んだ空気を熱く振るわせた。酒井高が対峙（たいじ）する相手の左サイドでは、１０月の日本代表戦で２試合に出場した乾貴士が背番号８を背負っていた。

　要注意であるのは、「僕としてはチーム自体よりは、乾くん」と認識していた。青いユニホームを着ればチームメートでもあるテクニシャンの怖さは、よく理解している。

　本人はチームとしてのプレ―の徹底を強調するが、酒井高の守備は非常に忠実だった。第一の要注意人物である乾をしっかり自分の守備範囲に置き続け、自分の右後方へ走り込もうとする相手のレフトバックから監視の目を離さない。前半残り２分の場面では、パスを受けた乾の背後からすっと寄せてボールを突付き、カウンターにつなげた場面もあった。決して楽ではない仕事を４５分間続けると、後半のピッチに乾の姿はなかった。

　試合終了後、３人の日本人選手が言葉を交わしていた。けがで１０月遠征は外れたが、日本代表の主力である岡崎慎司と再度の狼煙（のろし）を挙げた乾、そして今回は追加招集だった酒井高である。この試合、フル出場したのはシュツットガルトの背番号２だけだった。

　今回の遠征メンバーでは、宮市亮がブラジル戦で交代出場したことで、最もキャップ数が少ないのはＡマッチ出場１試合のＧＫ権田修一と酒井高の２人となった。南アフリカ・ワールドカップで同じサポートメンバーだった香川真司は、早くもドイツを後にして世界的名門の扉を開き、日本代表のナンバー１０を背負う。左右で争える利点はあるとしても、右にはシャルケ、左にはインテルのサイドバックが陣取る。越えなければならない壁は高いが、酒井の目には迷いがない。

「代表に呼ばれていることに関しては非常に光栄に思っていますが、やはりまだあの（先輩サイドバックの）レベルじゃないなと自分は思う。まだまだやらなきゃいけないし、若さというか、中途半端な考えでミスしたり、中途半端なポジション取りでやられたり、タイミングを誤って入れ替わられるような形でスカっとやられたりすることも多いし。今回の（日本代表）２試合を見ても、（酒井）宏樹も含めて、サイドバックはしっかり守れているし、しっかり攻撃できている。自分はまだ、そのレベルじゃないと思います。ここで出続けることでより成長できると思うし、それでまたそこにひとつでも近づければなと思います」

　まずは「サイドバックもディフェンダーの１人」と、守備の重要性を説く。ブラジル戦が行われたヴロツワフを離れた際の、あの目の光のままに。
　この週のコメントで、酒井高は「ダイナミックさ」という言葉を多用した。例えば乾が絡んだ際のフランクフルトの攻撃に関して、あるいは自身の攻撃参加について。

「今日は上がりたかったけど、タイミングが良くなかったし、自分の迷いというか、まだ攻撃の部分でダイナミックさに欠けている。チームとしてもそうですが、自分としても守備から入った方が、勢いはついてくると思います。守備から攻撃に早く転じる、ということを今日は心がけていました」

「今は代表でのことはあまり考えずに、チームの調子も上がってきていることですし、チームのことだけ考えてやろうと思います」
　今は地歩をしっかり固めつつ、ダイナミックさを繰り出す機会を待つ。ボールが逆サイドにある時の攻め上がりは、はまれば相当に効果的だ。

＜了＞