Ｊリーグ２０年の最大の「事件」が明らかになったのは１９９８年１０月２８日水曜日のことだった。創設時からのメンバーだった横浜フリューゲルスが横浜マリノス（現横浜Ｆ・マリノス）に吸収合併されるというニュースが伝わったのだ。

　この日、大阪の長居スタジアムでは日本代表がエジプト代表を迎えて親善試合を戦うことになっていた。フランスワールドカップ（Ｗ杯）後の初戦。フィリップ・トルシエ監督の「デビュー戦」だった。しかし「フリューゲルス消滅」の衝撃は地元開催の２００２年Ｗ杯に向けた日本代表スタートの影を薄いものにするほど大きかった。

　Ｊリーグの初代事務局長、広報室長、理事、常務理事などの立場で２０１２年３月までリーグ運営に当たってきた佐々木一樹さんに聞く「Ｊリーグ２０年の裏面史」の第５回は「Ｊリーグ最大の事件」。

　横浜フリューゲルスは、日本サッカーリーグ時代から「全日空」にゼネコンの佐藤工業が共同出資するという形でスタートしたクラブ。当初は「ＡＳ（ＡＮＡとＳＡＴＯ）フリューゲルス」と称していたが、９３年にはＪリーグの呼称ルール（地域名と愛称）に従って「横浜フリューゲルス」と呼ばれるようになっていた。

　日本全国をカバーする航空会社である全日空が母体となっていることもあり、神奈川県の横浜市をホームタウンとしながらも、鹿児島、熊本、長崎という九州の３県も「特別活動地域」として認められるという特殊な形でスタート。だが、結果的にはそれがクラブ経営を苦しくさせる要因のひとつとなった。

「横浜市にはマリノスがあり、サッカーというとマリノスというイメージが定着し始めていたのに対し、九州での試合も少なくなかったフリューゲルスは定着しきれていないという難しい状況がありました」（佐々木さん）。

　９６年に福岡県のアビスパ福岡がＪリーグに昇格したこともあり、「特別活動地域」の認定は９５年で終了、９６年以降は原則として横浜市だけの活動となったが、ホームタウンでの人気はマリノスに及ばない状況だったのだ。

　ただ、チーム自体は強豪のひとつだった。

　初代監督・加茂周の下、最先端の「ゾーンプレス」戦術を身につけ、９３年度の天皇杯で優勝。９６年と９７年にはブラジル代表のＭＦジーニョ、ＭＦセザール・サンパイオ、そして日本代表の中心的メンバーとなったＭＦ前園真聖（９７年にヴェルディ川崎＝現東京ヴェルディへ移籍）、ＭＦ山口素弘らの活躍で優勝争いにも加わった。

　９８年はじめには、収容１万５０００人の三ツ沢球技場に「手詰まり感」をかかえていた横浜の２クラブにとって「救世主」ともなるべき７万人収容の横浜国際総合競技場（現日産スタジアム）が完成、クラブの未来は明るいと考えられていた。

　だが長引く不況の影響で佐藤工業が経営不振に陥り、９８年限りでのクラブ経営からの撤退を表明、全日空も赤字で経営見直しを迫られるなか、フリューゲルスの継続は困難な状況に陥ってしまった。

「Ｊリーグ設立時の理念では、日本サッカーリーグ時代と違い、企業に頼らず、地域に根ざしたクラブを育てようということでした。しかしふたを開けてみると大企業に頼る形はまったく変わっていなかった。川淵チェアマンは『１０年間で自立』と言っていましたから、９８年にまだそこまでいっていなかった部分もあると思いますが。ともかく、このフリューゲルスの問題以後、大企業に頼りきるという形では無理だということが一挙に出てきたと思います。実際のところ、佐藤工業が難しい、全日空もだめだということで、放っておけば、吸収合併どころか『チーム解散』という情勢でした」（佐々木さん）

「実はヨーロッパでもこんなケースがあるのか調べたのです。あまり聞いたことはなかったのですが、クラブが消滅するというケースはけっこうあった。一度つぶれ、同じ町に同じニックネームで違う組織のクラブができたところもありました」

「しかし、Ｊリーグ設立時から事務局にいた加賀山公（現日本サッカー協会競技運営部部長）たちには『クラブをなくすのは絶対にだめだ。なんとか存続させるべきだ』という考えがあり、最終的には同じ横浜市のマリノスに引き取ってもらうのがいいのではないかという方向になったわけです」

　１０月２９日、Ｊリーグは臨時理事会を開催し、両クラブの合併を承認した。