車いすテニス男子シングルス決勝が８日（現地時間）、オリンピックパーク内のイートンマナーで行われた。数々の熱戦が繰り広げられたセンターコートで、新たな伝説が誕生した。国枝慎吾（ユニクロ）が第１シードのステファン・ウデ（フランス）を６−４、６−２のストレートで破って優勝。男子シングルス史上初となる、２連覇を達成した。

　対戦相手のウデは世界ランキング１位。試合巧者で１５０キロを超える強烈なサーブが持ち味だ。国枝も「彼のサービスゲームを破るのはたやすいことではない」と警戒する。ところが、この日のウデはファーストサーブの調子がいまひとつ。国枝は“作戦通り”に、セカンドサーブを精度のいいリターンでプレッシャーをかけ、ゲームの主導権を握った。

　大会前、丸山弘道コーチは「パラリンピックという聖域で通用するのは、自分を最後まで信じ抜ける力。普通ではない場所に、普通ではない選手が集まる。そこで普通でいられる人が、表彰台に上がれる」と話していた。そして、この日の国枝は「朝起きた時から落ち着いていた。普段のツアーの試合のようなプレーができた」。試合を通して４度のブレークに成功し、理想的な展開で試合を決めた。

　北京で頂点に到達した後、一時は目標を見失った。だが、「もっと強くなりたい」と、プロ転向といういばらの道をあえて選び、新たなスタートを切った。順調にキャリアを重ねていたが、痛めていた右肘が昨年９月の全米オープンで悪化。ツアーを離脱し、今年２月には手術を受けた。「逃げ出したくなるほど」つらいリハビリを乗り越え、身体も一回り大きくなって、５月のジャパン・オープンで復帰した。

　これまでのウデとの対戦成績は、２９戦して国枝の２３勝６敗。復帰後のツアーでは、ウデに３連敗のあと２連勝して、ロンドンに臨んだ。その時の２勝はいずれもフルセットだったが、この日の決勝ではストレートでウデを倒した。互いに刺激し合う二人。試合後、ウデは国枝との戦いをこう振り返った。

「こんな試合のときには攻撃的なサーブをしなくちゃいけないが、何度か失敗したし難しかった。でも（負けて）残念なんてことはないよ。こんな激闘だったんだから、銀メダルで幸せだ。思うに、僕らはどちらも強くなり、より進化した試合ができた。シンゴのテニスについて？　チェアーワーク、リターンが本当に素晴らしい。シンゴとの試合は楽しいよ。また二人で試合がしたい」

　準々決勝でウデを苦しめた１８歳の新鋭、グスタボ・フェルナンデス（アルゼンチン）をはじめとする若手選手の台頭が目覚ましい車いすテニス界。現在の勢力図は“戦国時代”の様相を呈している、と関係者は語る。今大会、１回戦から６試合を通して１セットも落とさずに優勝した国枝が頭ひとつ抜けている印象だが、「スコアの数字以上に、実力は拮抗（きっこう）している。ロンドンでも誰が勝っても不思議じゃなかった」と国枝は言い切る。

　そのなかで、国枝の強みとなっているのが、これまでに数々の厳しいトーナメントを勝ち上がり、タイトルを何度も取ってきたという“自信”だ。決勝についても、「前回の北京で金メダルを取ったという経験が、最後の最後で生きたと思う」と語った。

　誰も成し得たことのない、２度のパラリンピックチャンピオンという経験。それは、これからの国枝をさらなる高みへと押し上げることだろう。ロンドン後のプランについては、「考えたけど、答えが見つからないので帰って考えます」とだけ話したが、新たな領域への挑戦を期待せずにはいられない。

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