車いすテニス界の「女王」がまたひとつ、歴史を塗り替えた。ロンドン・パラリンピック第１０日の７日（現地時間）、女子シングルス決勝で第１シードのエスター・バーガー（オランダ）が第２シードのアニク・ファンクート（オランダ）を６−０、６−３で破って優勝。パラリンピック４連覇の偉業を達成したと同時に、これまでの連勝記録を「４７０」に更新した。

　２００３年からただの１度も負けていない、車いすテニス界の絶対的なクイーン。いつもコートの上ではあまり感情を出さず、クールな表情で淡々とプレーする。それが、バーガーの印象だ。決勝という大舞台でも、彼女はいつもと変わらないように見えた。とはいえ、バーガーにとっても「いつだって、パラリンピックは格別」。他の選手と同様に、いやディフェンディングチャンピオンとしてそれ以上に大きな何かと戦っていたであろうことは容易に想像できる。

　表彰台の真ん中で金色に輝くメダルを手にした時、そしてオランダの国旗がセンターポールに掲げられた時、彼女は大粒の涙をこぼした。

「北京のあと、メンタルを保ち続けるのがとても難しかった。たぶん、今までで１番。四六時中テニスのことを考えていたから、プレッシャーにつぶされそうだった」

　オランダ・ウルデン出身のバーガーは、８歳の時に脊髄近くの血管からの出血で大手術をしたが対麻痺が残った。リハビリとして始めたバレーボールや車いすバスケットボールと並んで、１２歳から車いすテニスを習った。１９９８年には車いすテニスだけに絞り、本格的に競技をスタート。同年の全米オープンで優勝し、世界ランキングは１５位から２位にジャンプアップした。そして、翌９９年から現在に至るまで、世界ランキング１位の座を守り続けている。

　今年３月３０日から４月３日にかけて行われたペンサコーラ・オープン（米国）の決勝では、ロンドンの決勝でも対戦したファンクートに１セットを奪われた。結局はしっかり勝利しているのだが、それでもオランダではニュースになったほど。彼女が別格の強さであることを物語っている。

　一方、ロンドンで今度こそバーガーに土をつけることができるかと期待されたファンクート。決勝では第１セットこそゲームを奪えなかったが、第２セットで逆襲。前に出てくるバーガーに対して矢のようなクロスのショットを打ち抜いてリズムを得ると、０−４から２ゲームを連取し、第８ゲームも奪った。だが、バーガーは動じなかった。形勢不利な場面でも華麗なチェアーワークでボールに追いつき、一打で波を引き寄せるスーパーショットを連発。しぶとく粘るファンクートを突き放した。

　試合後、ファンクートは報道陣にこう話した。
「第１セットは私の望み通りに進まなかったけど、第２セットは少しは不安を抑え込めてうれしかった。まさかエスターが負けるわけないと思っていたでしょ？　銀もいいけど、私はいつの日か金を手に入れる。ハードルを上げて、次回の私の目標は金メダルを取ることよ」

　どんなスポーツでも、チャンピオンの陰にはリベンジに燃えるライバルの存在がいるものだ。

　バーガーはプロの車いすテニス選手として活動するする傍ら、２６歳の時に自身の財団“ハンズアップ”を創設した。車いすテニスのクリニック開催と、障害を持つ子どもたちにスポーツの機会と自信を与えるのが目的だ。

　彼女自身、８歳で手術を受けた後はひとりでは服も着られず、シャワーも浴びることができないという事実に直面した。それがスポーツを始めると肉体的にだけではなく精神的にも強くなっていった。

「私は、スポーツを始めた時にどんなにうれしかったかを覚えてる。スポーツが子どもたちに新しい道を開き、自信をもたらすということを伝えられたらって思うわ」

　現在、３１歳。２０代のころに焦点を当ててきたラリーなど技術の向上より、戦略的なゲーム展開を身につける練習にスイッチしているという。試合後の記者会見でロンドン後について尋ねられると、「私も長い間、何度もそれを考えてきたけど、継続するか引退するか、正直なところまだ決められない」と明言を避けた。

　パラリンピック最終日には、ダブルスの決勝戦に挑む。バーガーは、ダブルスでもシドニー、アテネで優勝、北京で銀メダルを獲得している。そのメダルコレクションに、１番きれいな色のメダルをもう１個加えることができるか。その戦いに注目したい。

＜了＞