「２年間で終わった」と言っていいのか、「２年間続いた」と言ったほうが正確なのか。１９９３年にスタートし、大きな関心を呼んだＪリーグの熱狂は、２年目の９４年シーズンが始まっても冷めるところを知らなかった。チケットの大半は前売りであっという間に売り切れ、スタジアムはどこも満員だった。

　しかし、３年目の９５年になると空席が目立ちはじめ、急降下が始まった。初年度の１０クラブから毎年２クラブずつ増え、９５年には１４クラブ。「増えすぎて覚えきれない」というファンの声。「取材しきれないし、載せきれない」というメディアの声。だがＪリーグは足を止めなかった……。

　Ｊリーグの初代事務局長、広報室長、理事、常務理事などの立場で２０１２年３月までリーグ運営に当たってきた佐々木一樹さんに聞く「Ｊリーグ２０年の裏面史」第４回はブームが終わるなか、「拡大」を止めなかった１９９０年代について。

「１９９３年にＪリーグがスタートするときに、すでに初年度に参加できなかった３つのクラブが翌年からの参加を望んで手を挙げていました。当時『Ｊ１』と呼ばれていた日本フットボールリーグ１部のヤマハ（後のジュビロ磐田）、日立（後の柏レイソル）、フジタ（後のベルマーレ平塚、現湘南ベルマーレ）の３クラブが、Ｊリーグの準会員として承認されていたのです。Ｊリーグは、スタート前から『順番待ち』の状態だったのですね」
　初代事務局長だった佐々木さんは、こう振り返る。
「初代チェアマンの川淵三郎さんは、『１つの都道府県に２クラブずつぐらいあってもいい』とずっとおっしゃっていたので、仲間を増やしていくことに積極的でした。１０年ぐらいかけて１６クラブにまでなったら、その後は２部をつくろうと話していましたね」

　ところが９４年にベルマーレ平塚とジュビロ磐田、９５年に柏レイソルとセレッソ大阪、そして９６年には京都サンガとアビスパ福岡が加入し、わずか４シーズン目に１６クラブになってしまった。そしてさらに、全国各地に入会を希望するクラブ、団体が目白押しだった。

「１年目の嵐のような状態がいつまでも続くとは、誰も思っていませんでした。ただ、Ｊリーグのクラブがそれぞれの地域生活に大きなインパクトを与えていること、そしてそれが一過性でないことは、多くの人が理解していたのではないでしょうか」

　しかし「ブーム終えん」は数字を見てもはっきりしていた。１試合平均観客を見てみよう。
　１９９３年　１万７９７６人。
　１９９４年　１万９５９８人。
　１９９５年　１万６９２２人。
　１９９６年　１万３３５３人。
　そして１９９７年には１万１３１人にまで落ちた。

　１４チームで戦った９５年までは総当たり２回戦の「ステージ」を２回繰り返し、それぞれの優勝チームで年間チャンピオンを争う「２ステージ制」だった。９５年には、１チームあたりのシーズン試合数がリーグ戦だけで５２試合にもなった。

　さすがに１６チームでは１シーズン６０節にもなってしまうためこの方法は難しく、さらに、土曜日、水曜日とひっきりなしに試合が行われるなか、水曜日の試合でとくに空席が目立ってきたこともあり、９６年は基本的に週末だけ、１ステージ制の全３０節としたが、空席はさらに増えた。

「チームが増えすぎて覚えきれないという話は、一般のファンからも聞きました。クラブ名も、地域名が先にきたり、後についたりで、分かりにくいという話もありましたね。しかし、わたしたちは時間がたてば浸透していくだろうと考えていました」（佐々木さん）。

「痛かったのは、メディアの反応でしたね。『試合数が多くなっても、スペースは割けないぞ』と言われました。記事が減って、印象が薄れていくようなところがあって……。また試合内容が悪くなっているわけでもないのに、雰囲気で『最近はつまらない』などと書かれることも多くなって、僕には抵抗がありました。もちろん、最初のブームはメディアが盛り上げてくれたおかげなのですが」

「川淵チェアマンや森健兒専務理事は、スタート時からことあるたびにクラブ経営者たちに『観戦者のデータをしっかりつかんでおけよ』と言っていました。しかしチケットサービス会社を通じて前売りを出せばあっという間に売り切れる状況では、残念ですが、あまり耳を貸すクラブはありませんでしたね。だから減ってきたときに分析もできないし、対応策もたてられませんでした。そうしたなかで、鹿島アントラーズや浦和レッズは、早い段階から地元のファンに見に来てもらうという方針を立て、独自の入場券販売方法などを考えていたので、落ち込みがなかったと思います」（佐々木さん）

「関西では、チーム数の増加が観客減につながったという見方もありました。初年度はガンバ大阪だけだったのが、９５年にセレッソ大阪、９６年には京都サンガ、９７年にはヴィッセル神戸が入った。Ｇ大阪にしてみれば、関西全域からファンが集まっていたのが、南大阪の人はＣ大阪に行ってしまう、そして神戸寄りの人は神戸に、京都寄りの人は京都にと流れていってしまったと……。ひとつのパイを４クラブで分け合うというような意識があったようです」