北京五輪には、進一も健一の練習パートナーとして帯同。メンタル面など細部にわたって健一をサポートした。健一は準決勝で敗れて３位決定戦に回ったのだが「得意のアンクルホールドを出せ」と技術面のアドバイスをしたのは進一だった。めでたく銅メダルを獲得した健一は「進一と一緒にとったメダル」と弟に感謝の言葉をつづった。
　
　銅メダルを取った健一は、一躍時の人に。テレビや雑誌などマスメディアにも露出し、知名度を上げた。その陰で悔しい毎日を送ったのが進一だ。「絶対に健一に負けたくない」。ここから進一の猛反撃が始まる。

　０８年の全日本選手権で進一は初優勝を飾り、マイクを握って「湯元は健一だけじゃなくて、進一もいます！」と会場内に訴えた。結果も出した。全日本王者になってから出場した国際大会での優勝は、ゴールデングランプリやアジア選手権など４大会。北京五輪後、休養している兄の背中を急ピッチで追うどころか形勢は逆転していた。

　だが、進一はどんなに海外で優勝しても納得することはなかった。「健一は五輪でメダルを取っている。自分はまだ出てもいない」。今年３月のロンドン五輪アジア予選（カザフスタン）に、股関節にケガを負った状態で出場し、２位で予選通過。北京五輪の代表には進一が先に決まった。

　一方、健一は０９年の休養明けからは、国内でも勝ちきれない日々が続いた。代表に復帰したのは１１年。前年にちょうど結婚し、家庭を持つ責任感がプラスに働いたのだろう。「もう北京五輪の時の自分を超えている」と自信を持って臨んだ昨年の世界選手権で３位。だが、優勝すれば代表決定だった１２月の全日本選手権は初戦（２回戦）で敗退した。代表決定は今年４月のプレーオフに持ち越されたのだ。

　プレーオフの１週間前に弟が先に五輪行きを決めて、健一の心が揺れた。「３月のアジア予選で進一が勝ったのがプレッシャーだった。進一に自分が置いていかれると思った」と初戦が決勝という健一に有利なトーナメントで敗退。２度目のトーナメントでようやく代表を決めるというハラハラしたプレーオフだった。「湯元家の長男として、勝たなければならなかった」と、進一の後手に回ったことがプレッシャーの原因だった。

「一緒に勝ちたい、支えたい、でも、（兄、弟）には負けたくない」
家族だから、時には無償でサポートに回ってもいい、時には心を鬼にして叱咤激励（しったげきれい）をしてあげる。でも、絶対に（兄・弟）には勝負で負けたくない。だからともに金メダルを取れば、おあいこだ――。
　
　同級のライバルたちと同じくらい、兄弟間での成績や順位を比較し切磋琢磨（せっさたくま）してきたからこそ、レスリング界史上初の双子同時五輪出場を達成できたと言ってもいいだろう。

　ロンドン五輪の日程は、５５キロ級の進一が先に出場した。北京から４年間、銅メダリストの兄と比較されてきた悔しい毎日。「そのバネがあったから取れた銅メダルです」と進一。でも「超えられなかった。健一は４年前に同じ銅メダルを取っている。このメダルを磨いて金色にしたい」と悔しそうに笑顔を見せた。
　
　一方、健一は２大会連続のメダリストにはなれなかった。これで“兄弟げんか”は引き分けに終わる。兄、弟と書いてきたが２人は双子。基本的に２人の立場に上も下もない。だが、湯元兄弟はあえて、双子間に順位を付けて競い合い、成長してきた。
　もし、進一が銀以上のメダルを取っていたら、翌日の健一が、「負けてたまるか」と奮闘し、成績が変わったと思うのは私だけだろうか。勝負に“もし”はないのだけれど。

＜了＞