大接戦の末に劇的な勝利を飾った中国戦から２日。日本は女子バレーボールではモントリオール五輪以来となる、３６年ぶりの決勝進出を懸けたブラジルとの準決勝に臨んだ。中国戦の勝利で２４年ぶりのベスト４に進出し、勢いに乗っていた日本だったが、ロシアを破って準決勝に上がってきたブラジルにセットカウント０−３（１８−２５、１５−２５、１８−２５）のストレート負け。１１日の３位決定戦に回ることが決まった。

　あまりにもあっけない敗戦だった。第１セット序盤こそ木村沙織（東レ）、江畑幸子（日立）のスパイクが決まり、大友愛（ＪＴ）のブロード攻撃もきいて競り合いを演じたが、見せ場はそこまで。１５−１５の同点からブロックポイントなどで徐々に離されると、あとは完全に相手ペースに。終盤で連続ポイントを許し、１８−２５であっさりと第１セットを落とした。

　巻き返しを図りたい第２セットも常に先行を許す苦しい展開。ブラジルの組織的なブロックのプレッシャーから、スパイクミスにつながっていた江畑に変えて迫田さおり（東レ）を投入するが、得意のバックアタックがなかなか決まない。点差をさらに離される。攻撃が決まらず、相手に渡ったチャンスボールを一発で決められ、頼みの木村にはきついマークがついて、何度も相手ブロックに遭う。結局１５−２５の大差でこのセットも落とし０−２。
　第３セットでは井上香織（デンソー）や山口舞（岡山）を投入して流れを変えようとしたが、ブラジルの勢いを止められず１８−２５。３セットを通じて１度も２０点に達することができず、メダル確定が懸かった試合はわずか１時間１６分で終了した。

　予選ではまさかの４位通過だったブラジルだが、この日は攻撃も守備も一枚上だった。真鍋政義監督が「研究されているなと思った」と振り返った通り、中国戦で最多得点を挙げた木村、江畑が徹底的にマークされ、スパイクが何度もブロックにかかった。攻撃の生命線であるサーブも封じられ、真鍋監督も「サーブがあれだけ返されたら試合にならない。予選も含めてブラジルは今日が一番良かった」とお手上げだった。「個人的には相手のブロックがすごく気になったわけではありません。自分たちのサーブが全部返されてしまって１本で切られてしまった」と木村は試合後、無念さをにじませながらそう語った。

「この日のためにやってきた」というほど最大のターゲットとしていた準々決勝を突破した直後の試合。勝ちたいという意識がチーム全体からあふれていた中国戦の気迫は影を潜め、ランキング通りの実力を発揮したブラジルの好プレーの前にはおとなしく映った。
「出だしはすごく良かった。もっともっとみんなが勢いを出してやれば、今日もいい試合ができたと思うんですけど……」という木村の言葉には、歯がゆさも感じられた。

　３位決定戦の相手は韓国。サッカー男子と同じく、銅メダルマッチが日韓戦となった。絶対的なエースのキム・ヨンギョンを筆頭に、高さのある選手がそろう韓国は、今大会もブラジルに３−０で勝つなど好調だ。泣いても笑ってもこれが最後。卓球、サッカー、レスリング――女子選手のメダルラッシュに乗って、１−３で韓国に敗れた世界最終予選のリベンジを果たしたい。

＜了＞

（取材・文／根岸理恵）