前半１２分に大津のものすごいゴールで先制し、３１分に同点に追いつかれたものの、前半は前線の守備もある程度機能し、メキシコにも決定的なチャンスは与えなかった。しかし、後半１０分過ぎごろから目に見えて前線の守備が遅れるようになり、危ない時間が続いた。そして日本が「日本の試合」をできなくなると、メキシコの戦略がさらに生きるようになる。それからは、試合は一挙にメキシコに傾いていった。

　後半２０分、ペラルタのシュートをキャッチしたＧＫ権田修一（ＦＣ東京）からボランチの扇原貴宏（Ｃ大阪）に渡されたボールを狙っていたのはＲ・ヒメネスだった。あわてて持ち直したところを、ＦＷペラルタが引っかけた。そしてペラルタのシュートがゴール左に突き刺さった。

　１点をリードすると、メキシコは自陣に引いて守備ブロックをつくったが、前線の２、３人には日本の守備ラインとボランチのところにプレッシャーをかけ続けるよう指示した。それが終盤になってからの日本の反撃をやりにくくさせ、逆にカウンターから１点を追加する力になった。

　関塚監督がテナ監督にさい配で負けたわけではない。コンディションは悪くはないと自信を持って送り出したチームが全体として「動きが重かった」という状態、そして後半なかばまで、とにかく１−１の同点だったという状況が、関塚監督の選手交代を遅らせ、結果として相手の戦略にはまる形となってしまったのだ。

　もうひとつの準決勝ではブラジルが韓国に３−０で勝ち、決勝はブラジル対メキシコとなった。ネイマールらスターを並べたブラジルの優勝は確実だろうか。わたしはそうは思わない。個々の力に頼るブラジルに対し、メキシコは規律があり、全員がチームプレーに徹している。守備陣も粘り強い。そしてとにかく相手より走る。両チームの特徴を考えると、メキシコが粘りながらブラジルの攻撃に耐え、カウンターで決定的なゴールをたたき出しても何の不思議もない。

　さて、３位決定戦に回る日本だが、相手が韓国ということで、モチベーションを新たにして臨んでくれるのではないか。

「試合が終わった直後、選手たちは落胆していたが、もう１試合あるので、そこに向けてメンタルとフィジカルの両面でコンディションを整え、みんなで戦っていきたい」と、関塚監督は言葉を結んだ。

「敗退」と報じたメディアもあるかもしれないが、負けて終わったわけではない。まだ価値ある試合は続く。五輪の準決勝敗戦は、銅メダルかメダルなしか、大きな違いが生まれる試合。ただの「３位決定戦」ではないのだ。

　あと９０分間戦えば、準備期間からちょうど１カ月間になったこの長い戦いも終わる。そして２０１０年秋にアジア大会（中国・広州）を目指してスタートしたチームは、そこで歴史を閉じる。五輪に入って見せた攻守一体の見事なサッカー、前線からの守備をベースにした戦いと、それをやり抜くことでつかんだ自信をもういちど実現し、２３歳以下で参加するようになって初めての五輪のメダルを日本に持ち帰ってほしいと思う。