「決勝進出」を懸けたメキシコとの準決勝、Ｕ−２３日本代表はそれまでの４試合で発揮してきた「ストロングポイント」を出すことができなかった。原因は、自分たちのフィジカルコンディションとメキシコの戦略、両面だった。

　大会開幕前の７月２１日、両チームはノッティンガムで対戦し、試合内容としてはメキシコの一方的なペースだったものの、結果は２−１で日本が勝った。日本は永井謙佑（名古屋グランパス）の突破から東慶悟（大宮アルディージャ）が決めて先制、同点で迎えた後半４２分には、ゴール前で杉本健勇（セレッソ大阪）が競って落ちてきたボールを大津祐樹（メンヘングラッドバッハ）が鮮やかなボレーシュートでたたき込み、決勝点とした。

　この時点で、日本はまだコンディションにばらつきがあり、５日後に迫った五輪本番に向け不安を抱かせる内容だった。

　だが７月２６日にスペインとの初戦を迎えたとき、日本は最高のコンディションに仕上がっていた。何より前線の選手たちの動きがシャープでしかも運動量があり、相手を前線から追い回してプレスをかけ続けたことが、今大会の好成績の基礎となった。

　自陣に引いて守備組織をつくるのではなく、相手ボールになったら場所を問わずボールを持っている選手に詰めていき、パスコースを限定し、相手が少しでもコントロールを乱したらそのまま詰め寄ってボールを奪ってしまう。その守備において前線の４人が連係し、９０分間、足を止めることなく続けたのだ。

　スペイン、モロッコ、ホンジュラス、エジプトと、決して弱くはない相手と４戦して失点０という事実は、この前線からの守備と、オーバーエイジとしてこのチームに加わった吉田麻也（ＶＶＶ）、徳永悠平（ＦＣ東京）の経験、そしてボランチとして相手の中盤のエースに時間を与えなかった山口螢（Ｃ大阪）らの守備陣がうまくかみ合って可能になったころだった。

　当然、大会前に振り回されたメキシコに対しても、特別なことをするのではなく、これまで通りのサッカーをすれば勝機はあると、関塚隆監督は考えたに違いない。

　一方、メキシコのテナ監督は、今大会に入ってからの日本の戦いぶりを研究し、引かずに前で守ることを選択した。大会前の親善試合ではパス回しのスピードで圧倒したのだが、今度は守備で勝とうとしたのだ。そして、エースのＦＷドス・サントスをハーフタイムに外し、より日本のディフェンスラインにプレッシャーをかけられる大型ＦＷ、ラウル・ヒメネスを投入してその戦略を徹底した。

　これまでの４試合と同じ考えで臨んだ関塚監督。しかし試合が始まってみると、選手たちの足が重く、動き出しが悪いことに気がついた。