プロ８年目を迎える埼玉西武・星秀和がようやく花を咲かせようとしている。８月２日、地元・前橋で行なわれたオリックス戦で途中出場ながら２打数１安打。ひと際大きな歓声で迎えた前橋のファンを喜ばせた。
　今季は８月６日時点で自己最多の３７試合に出場して打率２割５分８厘、１本塁打、９打点の成績を残している。

　０４年のドラフトで前橋工高から５巡目で入団したときには捕手だった。「高校通算３９本塁打」という打撃を買われ、“打てる捕手”としての期待がかかっていた。
　しかし、１年目こそ２軍で２４試合マスクをかぶったものの、２年目には内野手に転向、７年目の昨季には外野手へ転向と、コンバートを繰り返した。背番号も６１から５２、３３と変わり、器用さは評価されながらも、打撃に毎年苦しみ続けた。

　そんな星を見守り続けていたのが田辺徳雄２軍打撃コーチだ。
「入団してから６、７年ファーム（２軍）暮らしの選手を付きっきりで指導してもらって。本当に感謝しています」と星も語る通り、技術だけでなく、野球選手としての姿まで辛抱強く指導してきた。

　田辺コーチに「根本から変えられた」というその始まりは、１年目のオープン戦にあった。ルーキーながらキャンプをＡ班（１軍）でスタートした星。オープン戦も一軍に帯同していた。
「千葉マリン（現・ＱＶＣマリン）での試合かな？ ヒットを２本打ったのにも関わらず、その試合で２軍に落とされたんですよ。（ヒットは）ライト前と内野安打の２本。『なんでだよ！』って思いながら次の日に２軍に合流して、田辺コーチに『お願いします』ってあいさつに行きました」

　その時だった。
「（田辺コーチに）『ナイスヒット！』って言われたんですよ。『ナイス内野安打！』って。でも僕も１年目なんだからヒットが出ればいいじゃないですか、アピールになるし。なのに『全然ダメですよ、当たりもショボいし……』なんて生意気なことを言ったんです。そしたら『あいつ、ナメてんな』って。野球以外のことでもメチャメチャ怒られてきました」

　田辺コーチが「性格から変えた」と振り返る２軍での生活、星は誰よりも野球に没頭した。「練習量では栗山（巧）以上だったんじゃないか」と言われる練習量だが、それも全て「コーチが付きっきりで見てくれたから」と星は語る。

「栗山さんと僕は種類が違うと思います。栗山さんはずっと自分でやってた。一人で黙々とやっていました。でも、僕は田辺さんがずっと見てくれてたんです」

　時には厳しい練習で思うように動かなくなった足を自らのバットで殴ったこともある。
「でも、それも田辺さんがそこまでやってくれてるわけじゃないですか。すごいですよね。大した実績もなく２軍にいる選手をこれだけ面倒見てくれるコーチっていうのはなかなかいないですよ。すごく感謝しています」