下馬評を覆して初戦でスペインを破り、勢いに乗って２戦目はモロッコも撃破。ベスト８進出を決めた、ロンドン五輪サッカー男子の快進撃が止まらない。５月に行われたトゥーロン国際大会での出来により懸念されていた守備は、オーバーエージの２人を加えて劇的に安定し、元々タレントぞろいとされていた攻撃陣も、大津祐樹に永井謙佑と試合ごとにヒーローが誕生している。

　その中で、チームの中核に位置するボランチで２試合連続スタメンを張っているのが、セレッソ大阪に所属する山口螢と扇原貴宏のコンビだ。特に出来が光ったのは山口で、２試合ともに影のＭＶＰと呼べる活躍を見せた。タイトなマークと危機察知能力で守備の安定に一役買うだけでなく、効果的な攻撃参加も見せるなど、攻守でチームを支えている。

　扇原も、試合が進むごとに調子を上げている印象だ。スペイン戦では精度の高いキックでＣＫから大津の先制点をアシスト。モロッコ戦でも落ち着いてパスをさばいていた。ＤＦラインの安定が彼のプレーにも好影響を与えている。最後尾からのパス出しもうまい吉田麻也の存在もあり、扇原が中盤で前向きにボールを受け、展開する回数が増えた。

　現在のＵ−２３日本代表チームが発足した２０１０年秋、２年後の本大会で彼らがボランチでコンビを組むことは、想像ができなかった。山口は、２０１０年のアジア大会ではボランチのスタメンとしてチームの優勝に貢献したが、所属するＣ大阪に戻ればベンチを温めた。結局、プロ入り後の２００９年から昨季までの３年間、Ｃ大阪ではレギュラーを奪えずにいた。

　扇原も、プロ生活は逆境からのスタートだった。ルーキーイヤーの２０１０年は、右ひ骨病的骨折の摘出手術により、シーズンの大半をリハビリに費やした。ロンドン五輪代表メンバーに選出された際、扇原は、「プロ１年目はけがもしたけど、地道にあきらめずに頑張ってきたからメンバーに選ばれたと思う。今はサッカーをできる幸せを感じている。けがをした時は焦る気持ちもあったけど、焦る気持ちを抑えながらリハビリも前向きに取り組めたことが、今につながった」と話している。

　その後、山口は、所属クラブでレギュラーをつかみ切れない時でも招集し続けてくれた関塚隆監督の期待に応える形で、アジア予選を通じて大いに成長。“フィジカルの強さを生かした対人守備とアプローチの早い寄せ”という現在のプレースタイルを確立したのは、五輪代表での活動を通してと言っても過言ではない。ロンドン五輪出場権獲得という成功体験で自信を深めた今季は、クラブでもプロ４年目にして初の開幕先発を勝ち取ると、その後もＪリーグで好パフォーマンスを続けて五輪本大会に突入した。

　一方の扇原は、復帰した２０１０シーズンの終盤、技術の高さと鋭いパスで頭角を現すと、昨季７月、当時のＣ大阪の絶対的司令塔であったマルチネスのけがにより、クラブで先発の座をつかんだ。９月のアジア最終予選からは五輪代表でもボランチを任されると、得点に絡むプレーを連発し、見る者に鮮烈な印象を残した。

　だが、今季に入ってからの扇原のパフォーマンスは、万全とは言い難かった。Ｊリーグでのプレーも波が激しく、本来の力が発揮できなかった試合も少なくない。五輪代表チームの替えが利かない存在としてゲームメイクを任されたトゥーロン国際大会でも、本来の出来には遠かった。このころ、自身のプレーについて扇原は、「出来の悪い試合は視野が狭く、ボールを受ける位置も悪い。受ける位置が悪いと、前を向けなくなる」と分析。本大会に向けて、「まずは運動量を確保して、シンプルにプレーすることで前を向く意識を高めていきたい」と話して日本を出発した。