スペイン、モロッコと対戦して失点０。２試合が終わって失点なしは、今大会出場１６チーム中、日本とメキシコの２チームだけである。その守備が、２連勝、そして２０００年シドニー大会以来１２年ぶりの準々決勝進出をもたらした。

　スペインは圧倒的な個人技とパスワークを持っている。モロッコはスピードがあり、サイドを破られると厄介だ。そしてホンジュラスは、えたいの知れない型破りな攻撃力を持っている。この３チームと対戦するにあたって、関塚隆監督は何よりも守備の強化を考えたはずだ。

　５月に行われたトゥーロン国際では、左サイドを崩され、リスタートからあっさりと失点して１勝２敗の不成績に終わった。
　現在のＵ−２３日本代表は、ヨーロッパのクラブで活躍する選手が何人もいるだけでなく、すでにＡ代表入りしている選手もいるなど、タレントがそろう攻撃陣と比べると、守備陣はＪリーグで試合に出ていない選手も使わざるをえない状況で、予選時からの不安材料だった。そこで、ディフェンスラインに「オーバーエイジ」（ＯＡ）で徳永悠平（ＦＣ東京）と吉田麻也（ＶＶＶ）を使う決断をしたのだ。

　今大会の２試合で、この２人の存在感は大きく光っている。

　１８９センチの長身で「高さ」をもたらすことを期待された吉田は、ゴール前で「壁」になるだけでなく、落ち着いた守備を見せ、この２試合で大きく成長した。危ないと思ったときに最後に相手に食らいついているのが吉田だったという場面は、この２試合のなかで何回も見た。

　常にＡ代表入りしているわけではない徳永の選出には疑問の声も聞かれたが、左サイドバックとして堅固な守備と粘りを見せている。数は多くはないが、攻め上がりでも力を発揮している。

　もしかすると、徳永の活躍を一番喜んでいるのは日本代表のアルベルト・ザッケローニ監督かもしれない。スペイン戦に続いてモロッコ戦もスタンドで観戦したザッケローニだが、内田篤人（シャルケ０４）、長友佑都（インテル）、駒野友一（ジュビロ磐田）、そしてＵ−２３の酒井宏樹（ハノーファー）といった日本代表のサイドバック陣の一角に徳永を加えられると判断したとしても不思議ではない。

　このＯＡの２人に触発されるように、センターバックの鈴木大輔（アルビレックス新潟）も、モロッコ戦で右サイドバックとして初先発した酒井高徳（シュツットガルト）も、非常にハイレベルなプレーを見せた（スペイン戦で先発、負傷交代を余儀なくされた右サイドバック酒井宏の実力はすでに折り紙つきだ）。

　鈴木は試合ごとに力を伸ばしている。相手に対する強さだけでなく、ボールを持ったときの落ち着きぶりは、数カ月前とは別人のように見える。

　モロッコの左ＭＦラビアドは、スピードとテクニック、シュート力を併せ持ち、最も警戒すべき選手だった。だが前半の早い時間帯に左タッチライン沿いで鋭いパスを受けて抜け出したかと思われたときに酒井高が背後から猛烈に追い、追いついてしまった。以後は「この相手には勝てない」と思ったのか、ラビアドはプレーが消極的になった。もしかすると、この試合の行方を左右した重要なシーンだったかもしれない。

　ＧＫの権田修一（ＦＣ東京）、ボランチの山口螢と扇原貴宏（ともにセレッソ大阪）を含めた守備陣の粘りと集中は素晴らしいものだった。しかし、それだけでは関塚監督の目指す「守備」の４分の１にしかならない。