前半戦のラストゲームは、劇的な幕切れだった。
　７月１８日、本拠地・ＱＶＣマリンフィールドに東北楽天を迎えて行われた試合。３対３の同点で迎えた９回１死一、三塁で、代打・福浦和也がラズナーの落ちる球を捉えると、打球はライトへの浅い飛球となった。
　三塁走者の荻野貴司は、迷わずスタートを切る。快足を飛ばし、トップスピードのまま、ヘッドスライディングで本塁へ。クロスプレーとなったが、捕手・岡島豪郎のブロックをかわしてホームイン。ナインはベンチを飛び出し、殊勲打の福浦をウォーターシャワーで祝福した。

　前半戦の最後をサヨナラ勝ちで締めくくった千葉ロッテ。ここまでの８１試合では４０勝３１敗１０分け（勝率５割６分３厘）。２位・北海道日本ハムに２ゲーム差の首位をキープしたまま、リーグ戦前半を折り返した。
　千葉ロッテの前半戦首位ターンは、４２年ぶりのことだ。球団史上３度目で、１９６０年（当時は大毎）、１９７０年の過去２度ともにリーグ制覇を果たしている。

　節目の試合を粘りでものにした西村徳文監督は「勝つのと負けるのでは違いますからね。サヨナラで勝てたのは、後半戦の開幕につながっていくと思う」と安堵（あんど）の表情を浮かべた。そして、「４２年ぶりの首位ターンは、選手たちの頑張りに尽きる」とたたえた。

　今季、球団として６０年ぶりの開幕４連勝という好スタートを切った千葉ロッテは、その後も白星を重ねていく。５月１３日までの３４試合を消化した時点で、２０勝１２敗２分け（勝率６割２分５厘）。２位・北海道日本ハムに２ゲーム差の首位で、セ・パ交流戦に突入した。

　昨年は負け越し、順位を落とす要因となった交流戦だったが、今季は１２勝７敗５分けと勝ち越し、１２球団中３位で２４試合を切り抜けた。

　リーグ戦が再開されてからは、２３試合で８勝１２敗３分け。引き分けを挟んで６連敗を喫するなどやや苦しい展開となったが、７月１６日の東北楽天戦ではエース・成瀬善久が６安打完封勝ち。ハーラートップタイの９勝目を挙げ、連敗を止めた。そして、１８日のサヨナラ勝ちで３連戦を２勝１敗として前半戦を終えた。

　５月１１日に首位に立ってからは、一度もその座を譲っていない。とはいえ、不安材料がないわけではない。
　打線は、交流戦終了時点ではチーム打率２割６分と好調だったが、リーグ戦再開後の２３試合では２割３分８厘と湿っている。
　投手陣では、７月５日の東北楽天戦で今季８勝目を挙げた唐川侑己が右ヒジに張りを覚え、戦線を離脱。また、５月末までに４勝を挙げたルーキー・藤岡貴裕は６月に４連敗し、７月から２軍で調整を続けている。

　こうした状況をカバーしているのが、２軍から昇格してきた選手たちだ。打者では、４月１４日に１軍に昇格した角中勝也が、５月３日のオリックス戦からクリーンアップに定着。前半戦終了時点でパ・リーグ４位となる打率３割１分３厘をマークし、３３打点、２本塁打と活躍した。角中はこのブレークで「マツダオールスターゲーム２０１２」にも「最後の一人」として選ばれる特別枠で初出場を果たしている。

　投手では、５月末から２軍で調整していた小野晋吾が７月４日に再昇格。また上野大樹が同１３日に今季初めて昇格した。７月はともに２試合ずつに先発し、いずれもＱＳ（先発投手が６イニング以上を投げて自責点３以内に抑えること）を達成している。

「角中は２軍でも気持ちを入れて練習してくれて、１軍でもしっかりやってくれている。小野と上野は先発投手が抜けた穴を埋めてくれている。後半戦に向けても期待しています」と西村監督。この選手層の厚さが、首位に立つチームを支えているのだ。

　千葉ロッテからは角中をはじめ５選手が出場するオールスターゲームを挟み、後半戦は７月２５日の埼玉西武戦（西武ドーム）から再開される。
　西村監督は、「せっかく首位ターンできたので、最後までしっかりこのポジションをキープして、優勝に向けてやっていかなければならない」と意気込みを語った。

　そして、チームの中心選手の一人・里崎智也は力強くこう言い切った。
「みんなが向いている方向は、ひとつです。優勝に向かって、意思は統一されています。（一昨年の）日本一から（昨年は）最下位になって、今年はまた日本一になる。そんなあり得ないことを起こしてやろうという思いが強いですね」

　前半戦最後の試合を終えた後、好走塁でサヨナラを決めた荻野貴は、すぐにバッティング練習に向かった。その姿が、里崎の言葉を裏付けていた。
　最下位から日本一へ――。残り６３試合。千葉ロッテは、このまま後半戦を戦い抜く。

＜了＞