ウィンブルドン選手権が２５日、オールイングランド・クラブで開幕し、ビーナス・ウィリアムズ（米国）が１−６、３−６で破れ、１回戦で姿を消しました。

　普通、世界ランキング５８位（６月２５日付）の選手の１回戦敗退がニュースになることはありません。しかし、ビーナスであれば話は別です。ウィンブルドンで５度の優勝、３度の準優勝を誇る芝の女王の初戦敗退は、初出場の１９９７年以来１５年ぶりです。

　番狂わせの主役となったのはエレナ・ベスニナ（ロシア）。世界ランキング７９位（６月２５日付）の伏兵です。自己最高は同２２位の実力の持ち主で、ビーナスも「ほとんどミスをしないし、サーブがよかった」とそのプレーをたたえました。しかし、この“番狂わせ”はビーナスの側にも大きな要因がありそうです。

　先の全仏オープンでもそうでしたが、ビーナスの体から強烈なエネルギーが発散されていないのです。

　引退した浅越しのぶさんは、ビーナスの妹のセリーナ・ウィリアムズ（米国）と初めて対戦した時、「大きかったぁ」と感想を述べて笑いを誘ったのですが、実際、セリーナやビーナスは、ネットを挟んで相対すると実際の体格以上に大きく見えるようです。しかし、全仏、そして今大会のビーナスは、あまり大きく見えませんでした。

　ビーナスは、自己免疫疾患のために昨季後半から半年以上ツアーを離れていましたが、この３月にマイアミ（ソニー・エリクソン・オープン）で復帰すると、出場わずか５大会で世界ランキングを１３４位から４７位（６月１１日付）まで上げました。大きなモチベーションとなったのは、ロンドン五輪の出場権です。そして、まさにこの４７位という数字で五輪出場を確定させたのです。しかし、今の彼女の状態を見れば、万全とはいえない体調で少し無理をしすぎのかな、と思います。

　そんな見方に関して彼女自身は「本当のところは分からない。だから自分には何も言えない」と話しています。そして、ビーナスはこうも言っています。

「五輪の出場権を得るために、自分の成し遂げたことを心から誇りに思う」

　この３月に復帰してから、ビーナスはペトラ・クビトバ（チェコ）、サマンサ・ストーサー（オーストラリア）と四大大会覇者を２人破っています。ランキングは落としていても、それが彼女の実力、そして元女王の意地でしょう。

　今回の結果を見れば、記者は引退について聞かないわけにはいきません。しかし、ビーナスは「来年も出場するつもりです」と短く答え、引退を否定しました。

　こんな言葉もありました。

「人生とはそういうものだけれど、私はいつもチャレンジしてきたわ。今年はまだ何カ月も残っている。私は自分のテニスを向上させるために努力するつもりです」

　約１カ月後にはロンドン五輪も開幕します。「落ち込んでいる時間なんてない」。彼女の本心からの言葉でしょう。

　このウィンブルドンで開催されるロンドン五輪。芝の女王ビーナスの巻き返しは見られるでしょうか。出場圏内にランキングを持ってきたこと自体、奇跡的ですが、本番でも奇跡が見られることを期待しましょう。

＜了＞

文・秋山英宏