東京・有明コロシアムで始まったファイナルズ、初戦のウエスタン・カンファレンスのファイナルで京都ハンナリーズを下した琉球は５月２０日、いよいよ前季覇者、浜松・東三河フェニックス（イースタン・カンファレンス１位）との対決をむかえた。２季連続同一カードとなった一戦は、昨季敗れた琉球にとっては雪辱戦、チームはこの日のためにこの１年を過ごしてきた。

　しかし試合は、前半早々琉球が劣勢に立たされる。
めまぐるしく攻守が移り変り、激しく展開する試合に、エース並里が開始３分足らずで２ファウルをカウントされ、ファウルトラブルでベンチに下がることを余儀なくされてしまった。

　琉球の４点ビハインドでむかえた第２クオーターは、日本人３人の出場が義務付けられるオンザコート２。身長２０６センチ、日本代表センター太田敦也を擁する浜松を相手にフィジカルで不利に立つ琉球を見ながら、ベンチの並里は何度も出場を懇願した。しかし桶谷大ヘッドコーチ（以下ＨＣ）は「ここは我慢だ」と制した。
　チームは並里が抜けた穴を、固いディフェンスでカバー。ベンチメンバーの与那嶺翼、山内盛久がほぼ１０分間出場し、この日１９個のリバウンドを記録したジェフ・ニュートン（米国）の活躍などで、第２クオーター、浜松の攻撃を６点におさえると、小菅の３点シュートやマクヘンリーのインサイドアタックもさえ、琉球は９点リード（３９−３０）で試合を折り返した。

　そして後半、第２クオーターでポイントガードを務めていたキャプテン与那嶺がコートに立つ並里にこう告げた。
「ここからはお前のショータイムの時間だ」

　ショータイムは、第４クオーターにクライマックスをむかえた。
　
　浜松のＰＧジャメイン・ディクソン（米国）らの活躍で、開始直後１点差に追い詰められた琉球。なかなか点数が入らない苦しい展開に「ここは自分がいこう」とファンタジスタの感性が動いた。並里はディリオン・スニード（米国）とのピックアンドロールでシュートに成功。流れを引き戻すと、これをきっかけに第４クオーター３２得点の猛攻が始まった。
　
　並里はダブルクラッチでゴールを決めれば、浜松の２人を引きつけマクヘンリーのダンクを演出、桶谷ＨＣはこのダンクを見て「泣きそうになった」と試合後感動を語った。
　並里は２２分６秒のプレータイムで１５得点５アシストを記録、そして彼自身最も納得したのは、ターンオーバーが「０」という結果だった。
　試合後の会見でこの数字に触れると彼は満足そうに大きくうなづいた。
「僕がＰＧとして一番達成したかった目標です」
　今シーズン苦しみぬいた課題は、最高の舞台で達成された。

　高校やＪＢＬでも優勝経験のある並里だが、今季の優勝は格別なものだと言う。
　今までにない大きなプレッシャーと戦いながら、課題を克服し、有言実行を果たした今シーズンは、ＮＢＡを目指すファンタジスタに大きな自信をもたらした。

　実は今季のファイナルズには「スラムダンク」の作者・井上雄彦氏も観戦に訪れていた。京都戦の前に「がんばって、いいプレーを見せてね」と声を掛けられた並里だったが、まだ彼にとって井上氏は「雲の上の存在、オーラがありすぎて、会っても固くなってしまうんです」とのこと。
「でもＮＢＡに入ったら、ちょっとは胸を張って会いにいけると思います！」
１８歳で井上氏に夢の入り口を見せてもらった少年は、その４年後、新たな自信を胸に自らの力で夢への扉を開こうとしている。

＜了＞