そして高橋大輔と、パトリック・チャンである。今季の集大成として四大陸選手権に出場した選手たちと高橋では、戦い方がまったく違う。しかし「世界選手権を控えている」という点ではチャンとまったく同じであり、その彼に総合得点で３０点差をつけられ、全日本チャンピオンが破れてしまったことは、やはりとても悔しい結果だった。

　もちろん、様々なハンディは背負っていた。ただでさえ標高が高いコロラドスプリングス、どんな選手でもフリーを滑り切るのに通常以上に体力を要する中、高橋はもうすぐ２６歳、チャンは２１歳。しかもチャンはこのコロラドスプリングスこそが、常時練習しているホームリンクである。そして高橋は、右膝靭帯の抜釘手術を昨年５月に終えたばかり。今シーズンはまだ全日本での１度しか決めていないほど、４回転が本調子ではない状態だ。
　４年前、２００８年の四大陸選手権で、４回転を２回成功させて優勝した時に比べれば、日本のエースは万全ではないし、若くもない。それでも彼は、日本の一番手としてカナダの怪物と戦っているのだ――そう、再確認した一戦でもあった。少しだけ、彼には酷なのかもしれない、と。
　しかし高橋は、チャンとの総合得点３０点差というスコアを目の当たりにしても、意外にさっぱりとした表情で、こちらの質問に答えてくれた。

「世界選手権のことを考えて、今回はパトリックの演技をしっかり見たんですが……ほぼパーフェクトでやってしまう強さ！　すごいな、それに値する練習をしているんだろうな、と思いました。僕はそれ以上の練習をしなければいけない、というわけですね（笑）。パトリックと点数が離れたことも、いい刺激です。これだけ離されたら、かえってすっきりする。あとこれだけ自分を伸ばさなくちゃいけないんだな、と思うとまた楽しくもなりますよ（笑）。
　とにかく今年は『ちょっとずつ、ちょっとずつ』と思ってきた。実は今シーズンが始まる前、今年はダメかも、色々間に合わないかも……と思っていました。それでもファイナル、全日本とここまできて、あれ、思ったより成績は出ているな、と（笑）。確かに昨シーズンとは全然違って、はっきりと色々なものが『モノになっている』、そんな手応えを１年を通して感じています。これでもし今シーズン、最後の成果として出なかったとしても、来シーズンにはきっと活きてくる、と。やっぱり焦らずにやっていきたいな。特に４回転なんて、周りの選手がどんどん跳ぶので、焦ってしまいがちですけれどね（笑）。でもやっぱり、自分のペースで取り組んでいきたい」

　ほとんどのスケーターは、ライバルについて質問されることを嫌い、自分から相手の名前を出さないことも多い。その中で高橋の、何の屈託もなくパトリック、パトリックと連呼する姿はかえってすがすがしい。彼という強敵がいることを、きっと心から楽しんでいるのだ。チャンだけでなく、今回ＳＰで迫ってきた日本の後輩２人についても笑顔で語り、「もう羽生君の名前ばかりを出しませんよ。全員の名前を挙げないとね！」などと笑う。複数回成功のチャンに対し、一度もクリーンに決められなかった４回転については、もう来シーズンの完成を見据えてマイペースを決め込んでいる。

　ソチ五輪までの現役続行を決断した時、これまでのように１年ごとに目標を立てて取り組むのではなく、ソチまでの３年間をひとかたまりで考え、成長していくことを決めたのだという。今大会だけでなく、おそらく３月の世界選手権も、高橋大輔のなかでは「ソチへの道半ば」。目先の結果ではなく、最終的な完成を目指す彼の姿勢を理解して、あと２年間を彼と一緒に「楽しんで」いこう。

　完璧ではなかったフリーの「ブルース・フォー・クルック」。それでもコロラドスプリングスのお客さんは、彼の一級品の演技に大喜びで立ち上がった。ＮＨＫ杯などに比べれば、彼自身も納得のいく出来ではなかったけれど、スケート好きのお客さんたちを唸らせる演技を見せられるのは、やはり我らがエースなのだから。