この両チームがＮＦＣのカンファレンス決勝で顔を合わせるのは１９９０年シーズン以来のこと。この試合は４９ｅｒｓファンには「ジョー・モンタナ（９５年に引退）が壊された試合」として記憶されているかもしれない。この年にシーズンＭＶＰだったモンタナは第４クォーターに右肘を負傷して退場し、４９ｅｒｓは１３−１５で敗れて３年連続スーパーボウル出場の夢を絶たれた。さらにこの負傷が原因でモンタナは９１年シーズンを棒に振り、正クォーターバック（以下ＱＢ）の座はスティーブ・ヤング（９９年に引退）へと移っていったのである。

　２１年後の再戦は最も勢いに乗るチーム同士の対戦となった。４９ｅｒｓはディビジョナル・プレイオフ（以下ＤＰ）で戦前の予想を覆してニューオリンズ・セインツを破った。ＮＦＬ入りしてから７年間、パスに安定感がないと批判され続けてきたＱＢアレックス・スミスだが、この試合では逆転となる最終ドライブで鍵となるパスを次々と成功し、タイトエンド（以下ＴＥ）バーノン・デービスへの決勝タッチダウン（以下ＴＤ）パスへとつないだ。チームがリーグを制するには重要な場面でキープレイを成功させるＱＢの存在が不可欠だが、スミスはその条件をクリアしたと言っていいだろう。デービスもＴＥとしてはプレイオフ史上最多となる１８０ヤードレシーブを記録し、心身ともに充実してホームでのカンファレンス決勝を迎えることができる。

　一方のジャイアンツは一時はプレイオフ出場さえ危ぶまれたが、レギュラーシーズン終盤を３勝１敗で乗り切って地区優勝。ＤＰではトップシードのグリーンベイ・パッカーズに対しアップセットを演じて見せた。試合を追うごとにＱＢイーライ・マニングが成長し、チームが勢いに乗っていった２００７年シーズンを彷彿（ほうふつ）とさせる快進撃である。マニングがＱＢとして成熟期に入った現在は余裕すら感じさせる戦いぶりだ。

　４９ｅｒｓはランニングバック（以下ＲＢ）フランク・ゴアのランでボールをコントロールし、要所でスミスがパスを決めるというタイプのオフェンスを得意とする。パス中心のオフェンスに比べて爆発的な得点力こそないが、その代わりに好不調の波も少ない。いろんなタイプのディフェンスに対してブレのない戦いができるのが特長だ。固いディフェンスとうまくかみ合って、堅実なフットボールを実戦している。

　ジャイアンツのオフェンスは対照的にマニングのパスが武器だ。ＴＥジェイク・バラードとワイドレシーバー（以下ＷＲ）ビクター・クルーズの台頭やアキーム・ニックスの成長にも助けられて今季のマニングはパスでキャリアベストの成績を残した。特筆すべきは被インターセプトが１６と昨季の２５から大きく改善されたことだ。キャリアを積んだことでディフェンスに対する読みが深まり、判断力が高まった表れだろう。マニングのパスで点差を広げたらＲＢアーマド・ブラッドショーとブランドン・ジェイコブスのランで時間を使い切るというのが勝利の方程式だ。

　ジャイアンツはシーズン終盤にディフェンスが大きく改善され、それが快進撃を支えている。特にディフェンスライン（以下ＤＬ）４人のパスラッシュは強力だ。ディフェンスエンド（以下ＤＥ）ジェイソン・ピエールポールはチームトップの１６．５サックをマークし、オウシ・ウメニオーラが９回で続く。パッシングの場面ではピエールポール、ウメニオーラ、ジャスティン・タックのＤＥ３人がそろい踏みする布陣をとることも多く、相手ＱＢにプレッシャーをかける。

　このパスラッシュ（※守備側の選手がＱＢへプレッシャーをかけることを狙って突進すること）をいかに攻略するかが４９ｅｒｓのゲームプランの中心をなすだろう。鍵を握るのはゴアのランだ。ランが出ればジャイアンツのラッシュをスローダウンさせることが可能で、スミスのパスもセットアップしやすい。逆にランが止められてしまうと第３ダウンで常にラッシュを浴びながらパスターゲットを探すというプレッシャーにさらされることになる。

　両チームは０２年のワイルドカード・プレイオフでも対戦し、その時は４９ｅｒｓが３９−３８で競り勝った。ともに攻守のバランスがとれ、勢いに乗るチーム同士なだけに今年の対戦もきん差で最後まで目が離せないシーソーゲームが展開されるだろう。

＜了＞