状況としてはライコネンはフェラーリを離れるしかなかった。ルカ・ディ・モンテゼモーロ（フェラーリ会長）はフェルナンド・アロンソ獲得に動いていたし、フェリペ・マッサもジャン・トッド（フェラーリ元監督）の置き土産で、そう簡単には切れない。ふたつしかないシートを、３人のドライバーが争うという状況に陥ってしまったのだ。だからこそ一時期、フェラーリは３台参戦というアイデアをプッシュしていたと推測している。

　結局ライコネンはフェラーリを離脱するが、マクラーレンのルイス・ハミルトンのチームメイトになるという選択肢は選ばなかった。同等の速さを見せていたレッドブルはもともとレッドブルドライバーにしか興味がない。だから、ライコネンとしてはタイトルも取ったし、あまり未練もなくＦ１継続の道を断ち切ったんだろうと思う。その後ＷＲＣ（世界ラリー選手権）に転身。今年は”ＩＣＥ１レーシング”というチームを作って、コ・ドライバー（※ナビゲーター）やスタッフの給料なども自ら払っていた。今回の復帰の背景に、Ｆ１で稼いだお金を使い果たして金策に走ったとのニュースもあったが、それは大きな理由ではないだろう。

　復帰の決め手となったのは、彼自身がレースへの情熱を再確認したからだ。そのきっかけが５月のＮＡＳＣＡＲネイションワイドシリーズの参戦だった。米国・ノースカロライナにはライコネンの家族も応援に駆けつけていたそうで、その時帯同していた知人のフィンランド人ジャーナリストによれば、ライコネンと家族は『まるでＦ１のデビュー戦の時のようにドキドキするね』と全員で楽しんでいたそうだ。

　ライコネンはここでスイッチが入ったんだと思う。実際、彼はＦ１復帰の理由に、『タイムと争うのではなく、直接ほかのクルマと戦いたくなった』と話している。今年のＦ１を見ても、ピレリタイヤのおかげで戦略にも幅もでき、ＤＲＳ（可変リアウイング）でオーバーテイクも増えた。純粋にドライバーとしてレースを楽しめると思ったのではないか。

　そうしてライコネンは、１２年のシートがまだ埋まっていないチームから模索した。そのひとつがウイリアムズ。

　ウィリアムズとしては、投資家にアピールするためにライコネンは欲しかった。一方、ウィリアムズの戦闘力に不安を持っていたライコネンは、他チームにもアプローチしていた。ただ現実的な選択肢として、ウィリアムズとロータスが残り、その両者を比較すると総合的にロータスの方が力があると判断したのだろう。ロータスはその前身であるベネトンやルノー時代でも勝てるクルマを作れるチーム。ここ数年、レッドブル、マクラーレン、フェラーリ以外で勝ったのはロータスとブラウンＧＰ（現メルセデスＧＰ）だけだ。

　一方、ロータス側としても負傷から復帰を目指すロバート・クビサに変わるエース級のドライバーを望んでおり、ライコネンは願ってもないドライバーだろう。まさにライコネンとチームの思惑は一致している。

　ライコネンはＦ１デビューのチャンスをくれたザウバーで１年過ごしたあと、マクラーレンに５年、フェラーリに３年とキャリアのほとんどをトップチームで過ごしており、デビュー年以来の中団チームが復帰先になるが、２年のブランクから慣れていくためにはいい環境になるはずだ。僕は勝てないクルマに乗っているときこそ、ドライバーの真の力が試されると思っている。

　ただ、相変わらずのエピソードもある。

　先日ル・マン・シリーズのクルマをテストしたとき、レギュラードライバーのアンソニー・デビッドソンのタイムをあっという間に更新してみせたが、クルマを降りるとさっさと携帯電話をいじりだして、エンジニアとのデブリーフィング（※乗車後に行われる技術的な報告会）には興味を示さなかったという。まあ、本人としてル・マン・シリーズは本気ではなかっただろうし、あらためて自分の力を確認するいい機会ぐらいにしか思っていなかったのかもしれない。ともかく本人はどう思われようが、周りのことはまったく気にもしていない。ライコネンはやはりライコネンである。

　彼が帰ってくることで、１２年は００年ミハエル・シューマッハ（メルセデスＧＰ）以降、年間タイトルを獲得した６人全員がそろうことになった。

　まさに夢のラインアップである。


＜了＞