【NHKマイルカップ】川田騎手が明言「日本で一番強いマイルの馬になれる」、ジャンタルマンタル3歳最強マイラー襲名
ジャンタルマンタルは今回の勝利でJRA通算6戦4勝、重賞は2023年GI朝日杯フューチュリティステークス、同GIIデイリー杯2歳ステークスに続く3勝目。騎乗した川田騎手は22年ダノンスコーピオン以来となるNHKマイルカップ2勝目、同馬を管理する高野友和調教師は同レース初勝利となった。
なお、1番人気に支持されていたクリストフ・ルメール騎手騎乗のアスコリピチェーノ（牝3＝美浦・黒岩厩舎）は最後の直線で進路が狭くなりながらも猛追して2馬身半差の2着。さらにクビ差の3着には戸崎圭太騎手騎乗の10番人気ロジリオン（牡3＝美浦・古賀厩舎）が入った。
2歳チャンピオンにふさわしい競馬を
「2歳牝馬チャンピオンが出走することばかりが取り上げられていましたが、この馬自身も2歳のチャンピオンですから。なので、この馬にふさわしい競馬を、と思っていました」
表彰式後の共同会見で語った川田騎手の言葉から感じられる2歳王者としての確固たるプライド。そして、単勝2番人気に甘んじたことへの反骨心。前評判では一歩下がる立場となったが、マイルなら誰にも負けない――そんな思いを抱いてのレースだったか。
一方で、勝利まであと一歩と迫った激戦の皐月賞から中2週。このタイトなローテーションと2回の長距離輸送は馬にとって楽なはずはない。川田騎手が返し馬の感触を振り返って、こう話した。
「正直、やはり少ししんどかったです。前回の皐月賞で適性外の長い距離を全力で走り切っての中2週。また、その間で中山、東京と2往復ですから。その点も含めて疲れを抜くようにと過ごしてもらった2週間でしたが、返し馬でやはりしんどいなと感じました」
3、4コーナー地点で勝利確信「もう負けることはない」
「この馬が気持ち良く走りさえすればと思っていましたが、前半はあのような形で走ってくれたのでもう大丈夫だなと思いました。3、4コーナーでもう負けることはないと思っていましたし、あとはリズム良く、気持ち良く動いてくれる形にするだけでした」
最後の直線で堂々と先頭に立ち、後続をグングンと突き放す走りはジョッキーが感じた通り“もう負けようがない”というパフォーマンス。しかし、素晴らしかったのはジャンタルマンタルの脚だけではなかったことは、レース映像を見たファンならば分かっているだろう。4コーナーから直線入り口、残り400m地点ほどまで内にアスコリピチェーノ、外にジャンタルマンタルと並走だったが、川田騎手がルメール騎手の外への進出を許さず封じ込めたことでアスコリピチェーノの行き場がなくなってしまった。この時点で勝負は決したと言っていい。いわばジャンタルマンタルの脚と川田騎手の好騎乗、この2つが見事に合わさった人馬一体の完全勝利だった。
自信深める川田騎手「古馬相手でも頂点を取れる」
「体の成長を伴って心身ともに成長してくれれば、日本で一番強いマイルの馬になれる可能性があると思います。今回、この世代で頂点を取りましたが、古馬を相手にしてでも頂点を取れるレベルのポテンシャルを持っている馬だと思います」
これまで世界レベルの力を持つ馬の背中に何度もまたがってきた名手だからこそ、この言葉の持つ意味は大きい。日本のマイル路線はジャンタルマンタル時代へと一気に移ったと言っていいのかもしれない。
やはりベストはマイル、調教師は中距離再挑戦に含みも
今後に関しては皐月賞、NHKマイルカップと全力投球だったためにいったん休養に入り、次走のターゲットはオーナー関係者とゆっくり協議していくとのことだ。ただ、距離に関しては「今のところメンタル的に1600ｍがピッタリであることは間違いない」と認めているものの、「馬の本質的にはもう少し長い距離でもこなすと思っています」とトレーナー。「距離を延ばしたところにもビッグレースはたくさんありますから、そこを狙っていくかどうかは馬の成長次第で考えていきたいと思います」と、再びの中距離挑戦にも含みを持たせている。
そして高野調教師いわく、ジャンタルマンタルの一番の長所は「生まれ持った能力」。この底知れないポテンシャルのもと、新たなマイルの絶対王者として君臨していくのか、それとも中距離との2階級制覇を目指すのか――この秋、さらにその先の歩みが楽しみで仕方がない。（取材：森永淳洋）
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