「あっこちゃん、勝ってほしいね！」
　グランプリファイナル女子シングル。フリー前には、いつになくそんな言葉を交わしたくなる空気があった。浅田真央の緊急帰国で幕を開けた今大会。報道陣や日本チーム関係者の間に、いつもよりワントーンほど暗いムードがあったことは事実だ。試合本番が始まっても、期待されていたジュニア勢が不調（男子の田中刑事６位、日野龍樹５位、女子の庄司理紗６位）。経験値を積むポジションとはいえ、ペアの高橋成美＆マーヴィン・トラン組もＳＰ６位。男子もこの時点ではＳＰが終了し、羽生結弦４位、高橋大輔５位。上位３人が呼ばれる記者会見場に姿を現した日本勢は、女子ＳＰでの鈴木明子のみ。チームジャパンとしては珍しいほどの低調ぶりに、人々の表情もなかなか晴れやかにならない。この空気を、少しでも誰かに明るくしてほしい……そんな願いを、誰もがＳＰ２位の鈴木明子にかけてしまうのだった。

　前日のショートプログラム、鈴木は予想もしなかった大きなチャレンジをしている。コンビネーションジャンプでの、トリプルフリップ−トリプルトゥループへの挑戦。ご存じのように鈴木は、１１月のＮＨＫ杯にて、トゥループ−トゥループの３回転−３回転を「２０年のスケート人生で初成功」したばかり。難度の低い組み合わせとはいえ、２６歳というベテランになる年齢で、男子の４回転に匹敵する３回転−３回転を初成功するなど、ちょっと考えられない偉業だった。それからわずか１カ月で、今度はキム・ヨナなど世界で数人しか安定して跳べる選手のいない高難度の３回転−３回転、フリップ−トゥループに挑戦。しかも練習で成功させたのも先週の金曜日が初めて、というから、まだ身につけて１週間も経っていないジャンプにトライしてきたのだ。

「フリップ−トゥループを跳ぶことは、今朝の練習で決めました。今日は跳びたい気持ちが大きくて、力んでしまったかな（笑）。でももう少し練習を積んでいけば、自分なりのタイミングはつかめると思います」（ＳＰ後）
　調整試合、というわけではないが、グランプリファイナルには少し特殊な側面がある。ファイナル進出がかかるグランプリシリーズ、世界選手権代表選考会である全日本選手権、そして翌年の同大会出場枠が決まる世界選手権などと違い、グランプリファイナルは結果がその後に影響する試合ではない。選手が「本番に向け」という言葉を使うとすれば、それは全日本選手権や世界選手権のこと。鈴木明子や高橋大輔は羽生結弦のように、ここで名を挙げたい「売り出し中の若手」でもない。よってそれぞれショートプログラムで、トリプルフリップ−トリプルトゥループや４回転トゥループという、堅実にいきたい試合ならば外すはずの大技に挑戦してきたのだ。そして鈴木は、この挑戦で失敗しながらも、ステップやレベル４のスピンなどで加点し、ＳＰ２位に入る手応えを得ている。実際に試合で跳んだ時の感触を知り、失敗してもどこまで点数を出せるかを、この一戦で知ることができたのだ。「本番に向け」、グランプリファイナルという試合の、良い使い方ができた。さすがベテラン、鈴木明子といったところだろう。

　しかし充実した気持ちで臨んだはずのフリーは、少し思い通りにはいかなかったようだ。冒頭のトリプルルッツは着氷姿勢を崩し、後半のループやルッツでステップアウトするなど、ジャンプミスがぽろぽろと出てしまう。その原因は、「６分の練習でジャンプが硬くなってしまい、しっくりこなかった。そこから切り替えがうまくいかず、良い形で本番に持っていけなかった」とのこと。確かにいつものようなジャンプの軽やかさは、感じられなかったかもしれない。

　一方でプログラムを通してキープしたのは、客席の上の方からでもはっきり見えた、私たちが待ち望んでいた笑顔。今季のフリー「こうもり」は、エレガントで快活な貴婦人を思わせるプログラム。振り付けは高橋大輔の五輪シーズンのフリー「道」、今季フリー「ブルース・フォー・クロック」などの振付師でもあるパスカーレ・カメレンゴだ。初お披露目の衣装は、カメレンゴにも気に入られたという明るいピンク。大人の鈴木があまり着ることのない色ではあったが、決して幼く見えず、明るい色も若々しく着こなせる素敵なお姉さん選手に見えた。
　華やかな衣装やプログラムに助けられた面もあるが、この日のプログラムコンポーネンツは全選手中２位の高さ。質の高いものを着こなし、滑りこなす鈴木のパフォーマーとしての実力も、十分評価された形だ。公式練習ではリンクサイドに立ったというカメレンゴからも「アキコは僕の作品をとても良いプログラムに仕上げてきた。シーズン前半の演技としては、僕もかなり満足！」という言葉を送られている。