ブラジル戦はここまでスタメン出場を続けてきた新鍋理沙（久光製薬）に代わり、ライトに山口舞（岡山）が入る布陣でスタート。真鍋監督が「ミスの少ない選手」と信頼を寄せる山口は、決定打がない代わりに異なるポジションへの対応も器用にこなせる選手である。今大会は昨年までの定位置であったライトではなく、ミドルブロッカーとしての練習を積んで臨んだ。

　初戦のイタリア戦ではスタメン出場を果たしたが、第３セットで岩坂名奈（久光製薬）と交代。以後６試合は岩坂がスタメン出場。山口のチャンスは途絶えたかと思われたが、２次ラウンドを終え、北海道へ場所を移した３次ラウンド前に狩野舞子（ベジクタシュ／トルコ）が腰痛で戦線離脱。再び山口にチャンスが訪れ、今度はライトで起用されることになった。

　「どんな場面でもチャンスがあるのはありがたいです。でも試合ごとに自分がすべき役割は変わる。複雑な思いもありました」

　迎えたブラジル戦。先発出場を命じられた山口に求められたのは、機動力を生かした攻撃。真鍋監督は昨秋の世界選手権、ワールドグランプリでの相性も重視し、「後半からは山口を使おうと思っていた」と言うが、山口にとっては久しぶりのスタメンであり、ミドルの時と違いサーブレシーブもこなさなければならない。
　
　「不安もありました」

　だが、その山口がチームにきっかけを与える突破口となった。木村が言う。
　「ユメさん（＝山口）が入ったことで、コンビが増えただけでなく絡みが生まれて、いつもならば相手の１点になってしまうようなポイントでも、うまくかわして、逆に日本のチャンスにしてくれた。そのおかげで勝つことができました」

　山口だけでなく、第１セットに２３−２４と相手のセットポイントでも、竹下佳江（ＪＴ）がマリアーネ・ステインブレシェルをブロックし、流れを引き寄せたことも大きい。相手に連続失点を喫した後、レシーブを崩されブロッカーが２枚並ぶ中でアンダーでの二段トスから打ち切らなければ苦しい場面でうまくブロックアウトを取るなど、佐野が言う「何食わぬ顔をして決めてくれた」木村の存在も大きい。

　勝因は決してひとつではない。いくつもの要素が重なって得たブラジル戦での勝因を、選手たちは同じ言葉で表現した。

　「チーム力で勝つことができました」

　ブラジルの調子が悪かったことも勝利につながった大きな要因でもある。だが、この１勝はたかが１勝ではない。

　木村が言った。
　「相手がどこであろうと、勢いを止めずに相手を圧倒したいです」

　８試合を終えて、３位の中国とは勝ち点３差の５位。１つも負けられない厳しい状況であることに変わりはない。だが、自信を取り戻したこの１勝は、大きな勝利になった。

　あきらめる理由などない。残る試合は３つ。目指し続けてきた今大会での３位以内、ロンドン五輪へ向けて。楽しみはまだまだ続く。

＜了＞