ラグビーのワールドカップが間もなく開幕する。日本代表はフランス、ニュージーランド、トンガ、カナダと予選プールで対戦、ここでの“２勝”を目標として掲げている。
　２０１０年のシックスネイションズ（ヨーロッパ６か国対抗戦）を全勝で制したフランス、今大会の優勝候補筆頭のホスト国、ニュージーランド相手に勝利を望むのは現実的ではない。トンガ、そしてカナダとの戦いで結果を求めることになるだろう。

　日本は過去、ワールドカップ６大会に出場し、１勝しか挙げていないが、この５年間、ジョン・カーワン（ＪＫ）体制のもと、かつてない時間を割いて強化を図ってきた。２０１９年のワールドカップ自国開催に向け、国内に日本ラグビーの存在を示し、８年後への勢いをつける意味でも絶対にこのライン（２勝）はクリアしなければならない。
　しかし、勝敗とは別の点でも、日本には求められているものがある。それはＪＫが常に口にしてきた「ジャパンスタイル」のラグビーを世界の強豪相手に実践できるかどうかだ。

「ジャパンスタイル」とはタックルの低さ、プレイのはやさ、激しさ、そして正確さを旨としたラグビーのこと。守備では出足鋭くタックルを仕掛け、１人の選手に複数でタックルすることも厭わない組織的に粘る守備、そこから速いテンポでグラウンドを広く使ったワイドな攻撃へとつなげていくスタイルである。

　日本の存在を満天下に示す絶好の機会であるこのワールドカップで、「ジャパンスタイル」を実践することこそ、２０１９年に向けた日本の第一歩となる。それもニュージーランド、フランスといった世界のトップクラスの相手にも果敢に挑んでもらいたい。世界はこの２国にどう立ち向かうかによって、日本への評価を下すはずだ。

　２００３年のオーストラリア大会では、フランス、スコットランド相手にヒザ下へのタックルを繰り返し、日本はどちらの試合でも中盤まで互角の戦いを見せた。結局勝利を手にすることはできなかったが、オーストラリアのファンやメディアはその戦いぶりに驚嘆し、敬意を込め日本代表を“ブレイブ・ブロッサムズ（勇敢なる桜の戦士たち）”と称した。このことからも世界の評価の仕方はうかがい知れる。そして５年かけた成果を大舞台で強豪相手に発揮できれば、２０１９年へ向けどう進むべきか、再度の検証が可能になり、新たな指針も見えてくるはずだ。

　日本ラグビーフットボール協会は２０１０年３月にコーチングディレクターという新ポストを創設、中竹竜二前早大監督が就任した。これは２０１９年に向けた強化体制の一環としてコーチの発掘と育成を担当する役職である。
　中竹氏は「日本のラグビーは１００年の歴史を持つが、これまでイングランドやニュージーランド、オーストラリアから技術を取り入れることばかりで、独自性を出す機会が少なかった。今は日本独自のスタイルを追求すべく、自分たちで考え抜くコーチングプログラムを開始している」と語る。今後８年間は日本代表を頂点とする一貫した指導体制が進み、「日本らしさ」がさらに深化していくだろう。そのベースを固める上でも今大会は勝利だけでなく、内容が問われてくる。

　今回代表に選出されたＬＯ大野均はかつて「ジャパンスタイルとは？」という問いに対し、「ブレイクダウン（タックル後、攻守両チームによるボールの争奪戦のこと）の激しさを自分は意識している」と答えた。ＳＨ日和佐篤は８月のアメリカとの壮行試合において後半から出場し、小気味良いボールさばきでチームにテンポアップをもたらした。ワールドカップ本大会でもこうした局面に注目したいところだ。
　
　７度目となるワールドカップは、日本ラグビーの未来を左右する大きな意味を持つ。２勝という数字だけではない。内容にもこだわり、将来へつながるラグビーを見せてほしい。２０１９年大会で日本に桜を咲かせるための戦いはもう始まっている。

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