また、現在の柏の好調を語る上で、戦術的な部分以外で欠かせないのが北嶋秀朗の存在だ。昨年、若手ＦＷ工藤壮人の台頭とは対照的に、調子の上がらない北嶋は出場機会を失っていった。一部のメディアから、それは「世代交代」と言われ、夏場まで北嶋はベンチ入りすらままならない日々が続いた。

「プロ生活１４年間で最も苦しい時期だった」。北嶋は当時をそう振り返る。しかし、彼はそこで腐るどころか、「チャンスは待つものではなく自分でつかみ取るもの」と自らの考えを改めた。チャンスをつかみ取るために工藤の長所である裏への抜け出しを参考にし、自身のプレーに採り入れて進化を期するなど、努力を怠ることがなかったのだ。そして練習試合ではゴールを重ねてネルシーニョにアピール。ようやく手にした公式戦のチャンスで見事に結果を残したのである。

　昨年９月、やや陰りの見え始めた柏のＪ２独走の勢いが再点火した大きな要因は、北嶋が復活してチームに多大なる刺激を与えたからにほかならない。同じく今シーズンもサブからのスタートとなったものの、北嶋は昨シーズンと全く変わらぬスタンスでトレーニングに打ち込み、先日の浦和戦ではまたしてもスタメンの座を獲得。なおかつ２ゴールで勝利に貢献しただけでなく、第１０節終了時点での４ゴールは目下Ｊ１のゴールランキングでトップの数字だ。

　北嶋は今年でプロ１５年目を迎え、５月２３日には３３歳になる柏のチームリーダー。そんな立場の彼がひた向きに努力する姿勢が、チームに好影響を与えないわけがない。事実、チーム内からは「キタジさん（北嶋）があれだけやっているのだから……」との声があらゆるところから聞こえてくる。若手の中には「試合に出られないのはまだ努力が足りないから」と自らを戒める選手もおり、こうしてチーム内の活性化が自然と行われ、それによって底上げも進む。これもまた、柏の好調を生む要因の１つだろう。

　今シーズンの柏は「６位以内」を目標に掲げている。ただし、一昨年の広島、昨年のＣ大阪が昇格１年目にもかかわらず、ＡＦＣチャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）圏内まで躍進したことになぞらえ、柏にもその姿を重ね合わせる向きもある。そして、ここまでの序盤戦を見る限りでは、そんな前評判に違わぬパフォーマンスを示していると言っても過言ではない。果たして３年連続で「Ｊ２経由、ＡＣＬ行き」は実現するのか。大きく期待が膨らむ。

＜了＞