もちろん、攻撃に関しても、個の能力を誇張することはない。大切にしているのはむしろバランス感覚だ。少ない回数で、精度の高い攻撃をする。鹿島時代に比べて守備に時間を割かれることが増えた今、彼が成長した点でもある。
「僕はＤＦなので、やっぱり状況を頭に入れてサッカーをしないと。アウエーで９０分間いいゲームができて、第２戦のここで頭を使わないとホントもったいないので。そんなに僕が攻撃に行かなくても、前の選手がみんな行けるから（自分は行かなくていい）。僕はしっかりとバランスを取って、相手の攻撃のカウンターの芽だけ摘めばいいかなという感じでした」
　どのコメントにも共通し、おそらく意識的に強調しているのは、「周囲と連動しながら」「頭を使いながら」という点だ。もはや、彼はその２点が自分の最大のストロングポイントだと気づいているのかもしれない。

　そんな内田にもかわいらしいところがある。ハーフタイムには、インテルの右サイドバックでブラジル代表のマイコンにユニホーム交換をせがまれた時のことだ。
「え？　おれ？　今？って言って。こっちがオブリガード（ありがとう）って言っちゃった。ちょっとうれしかった。こういう環境でやれているのが、刺激があってうれしい」と顔をほころばせる。

　そして、来るマンＵ戦に思いをはせる。「テレビで見る限り、あのチームは雰囲気がいいと思う。でも、試合をやるからには楽しみたい。きついだろうし、走らなくてはいけないけれど、楽しめればいいかな」
　テレビ観戦の感想に、ちょっとした洞察が加わるところが、クレバーなところと言ったら言葉を深読みしすぎだろうか。

　ここ最近の内田の躍動については、相性抜群に映るラングニック新監督の存在が大きい。わずか２年でホッフェンハイムをブンデスリーガ３部から１部に昇格させた実績を持つ指揮官は、プロ選手としてのキャリアはないが、理論派として知られ、「プロフェッサー（教授）」とも呼ばれている。
　重視するのは、技術とタイミング、スピード。彼の就任以降、まだ片手ほどの試合しかこなしていないが、シャルケの攻撃は明らかにテンポアップした。「ゴールに直結する縦パスを入れるようになっている」と内田も話している通り、サイドバックのプレー１つを取っても変化している。無駄な横パスは減り、スピーディーな攻撃が展開されるようになった。

　そのラングニック監督はインテル戦後に「内田は若いのに成熟していて、スピードがあってスタミナがある」と話した。ニュアンスは伝わりづらいが、おそらくこれはベタ褒めなのだ。内田は、ラングニックがサイドバックに求める要素が詰まった選手なのだろう。　この短期間でメディアの評価もうなぎ上りである。ＣＬの興奮が冷めやらない中で行われた週末のブレーメン戦ではアシストを記録。すると、ドイツの専門誌『キッカー』は「堅実な守備。効果的な攻撃参加」と評した。効果的というところが、指揮官との相性を反映しているように思える。

　今季も残すところ、リーグ戦４試合、ＣＬは決勝まで含めれば最大で３試合、さらにＤＦＢカップ決勝が５月２１日に行われる。
　新生シャルケがどこまで到達するのか。そして内田はどんな驚きをもたらしてくれるのか。さらなる飛躍を期待し、シーズン終盤の戦いを見守りたい。

＜了＞