石川遼の新しいシーズンが始まる。米ツアーへの参戦は３年目。今年は２月１７日から行われるノーザントラスト・オープンが初陣となる。
　日本ツアーでは、２００９年に史上最年少の１８歳８０日で賞金王に輝き、昨年５月の中日クラウンズ最終日には１８ホールの世界最少スコア「５８」（ツアータイ記録の１２バーディー）を樹立するなど、すでに驚くべき実績を残している。
　一方で、米ツアーは昨年も１０試合に参戦したが、最高成績はアクセンチュア・マッチプレー選手権の９位タイ。マスターズ、全米プロというメジャートーナメントを含め、予選落ちが４試合もあった。日本ツアーでの活躍ぶりからすると、いささか落差が大きい印象を禁じ得ない。

　いったい何が足りないのか――。それを探るため、ここでは米ツアー優勝経験を持つ２人の日本人選手、丸山茂樹、今田竜二と石川の成績を比較してみよう。
　丸山は０２年、米ツアー２５試合に出場し、予選落ちはわずか３試合。優勝１回を含むトップ１０入り５回、トップ２５入りは出場試合の半数以上となる１３回に達した。今田は０８年に２５試合中、優勝１回、２位２回を含むトップ１０入り５回という自己最高成績を残した。それぞれのシーズンにおける２人の主な個人成績と、昨年の石川を比較すると次のようになる。

　　　　　　　　　　　　　　丸山（02年） 　　今田（08年）　 　石川（10年）
平均スコア　　　　　　　　　70.26　　　　　　　70.56　　　　　　　71.49
ドライバー平均飛距離　 　280.0y　　　　　　 278.6y　　　　　　286.0y
フェアウェーキープ率　　　65.1%　　　　　　　59.6%　　　　　　　62.0%
パーオン率　　　　　　　　　63.9%　　　　　　　61.4%　　　　　　　60.7%
平均パット数　　　　　　　　1.753　　　　　　　1.758　　　　　　　1.817
サンドセーブ率　　　　 　　59.1%　　　　　　　57.2%　　　　　　　44.4%

　上記を見ると分かるように、ドライバーの飛距離は石川が一番飛ばしている。さらに、フェアウェーキープ率やパーオン率も、丸山、今田に引けを取っていない。
　では何が違うかといえば、まずは平均パット数（パーオンしたホールのみ対象）だ。１.８を超えている石川に対して、丸山と今田はともに１.７５台をマークしている。この差がそのまま平均スコアの開きにつながっていると言っても過言ではない。なお石川は昨季の日本ツアーでは、１.７３６で全体２位だった。
　日本でも米国でも、ティーショット自体は基本的にコースの影響をあまり受けない。芝の上にボールを置いて打つわけではないからだ。しかし、パットはそうではない。芝の種類や質、グリーンの形状や傾斜がコースごとに大きく変化し、日本よりも難易度が高い。いいスコアを出すには、その特徴を把握して対処する必要がある。これはやはり、ある程度実戦で経験を積み、身につけていくもの。フル参戦ではないが、米ツアー３年目の今年、石川もそろそろ経験を生かせる時期かもしれない。

　もう一つはサンドセーブ率（グリーン周りのバンカーから２打以内でカップインする確率）。昨年は出場が１０試合だけとは言え、石川の４４.４％はやはり物足りない。日本ツアーでは、５８.０％（全体４位）という高確率を記録しているのである。なぜ海を渡るとこれほど違うのか。
　もちろん先のグリーンと同じく、バンカー自体の難易度が違うことが大前提だが、バンカーに入れてピンチに陥ったときの、メンタル面での対応能力も問われることになる。石川の場合、日本ツアーでは予選落ちがほとんどない（昨年は２２試合中、２試合のみ）。だが選手のレベルが高く、わずかなミスでも予選落ちにつながる米ツアーでは、バンカーに入れた際のプレッシャーも、それだけ大きくなって不思議はない。メンタルスポーツと呼ばれるゴルフの最高峰で丸山、今田に肩を並べる成績を残すには、技術的な進化はもちろん、精神的な向上も求められる。

　石川は今年９月で２０歳になる。これはタイガー・ウッズがプロに転向、そして初優勝を果たした年齢でもある。また石川より２歳年上で、現在若手ナンバーワンとの呼び声が高い、世界ランク７位のロリー・マキロイ（北アイルランド）は、２０歳を迎えた０９年に欧州ツアー初優勝を飾るなど飛躍。４大メジャーで次のような成績を残している。

・マスターズ：２０位タイ（１９歳）
・全米オープン：１０位タイ（２０歳）
・全英オープン：４７位タイ（２０歳）
・全米プロ：３位タイ（２０歳）

　さらにマキロイは昨年５月、２日後に誕生日を迎える２０歳最後の大会で、悲願の米ツアー初優勝を成し遂げた。実力者たちがその名を轟かせた２０歳を迎える年に、石川も彼らのように飛躍できるか。注目のシーズンになる。

＜了＞