いまライオンズには７人の捕手がいる。皆さんもご存知の通り、細川亨がフリーエージェント権を行使し福岡ソフトバンクホークスへ移籍した。正捕手不在となり、誰がその穴を埋めるのかと騒がれているが、私はそんなに心配をしていない。

　確かに細川は経験豊富で、ベストナインやゴールデングラブ賞などを受賞したことのある素晴らしい選手。しかし振り返ってみると、規定打席（１４４試合×３.１＝４４６打席）に達しているのは２００７、０８年の２回だけなのである。この事実を裏返せば、ほかの捕手が試合に出る機会が多くあったということだ。

　私は、規定打席に達して初めてレギュラーと言えるのではないかと考える。
　今回南郷キャンプに参加しているのは４選手。０８年の巨人との日本シリーズで、ランナーを背負った苦しい場面での好リードが光ったベテラン・野田浩輔、打者としても成長著しい上本達之、昨年ひざに大ケガを負ったものの見事にカムバックを果たした強肩・銀仁朗、そしてムードメーカー的存在の３年目・岳野竜也。この４選手は、アーリーワークから投内連係にブルペン、バッティング練習に個別練習まで、全てのメニューを一緒に行っている。競争させるのが狙いだろうが、監督・コーチ陣としては全員一緒に練習している方が、各選手の特徴を把握しやすいということもあるのだろう。

　打者を抑える配球や試合運びなどについては、捕手としての経験が豊富な選手が有利と言われている。しかし現在のプロ野球は、守りだけが優れていても正捕手の座をつかむことはできない時代にきている。ある程度打てないとレギュラーにはなれないのである。

　午前８時２５分、メイン球場にてキャッチャー４選手がバッティング練習を行う。私はその飛んでくるボールを拾い集めるためセンター付近を守っているのだが、そのバッティングの様子は三人三様ならぬ四人四様である。上本以外は右打ちなのだが、皆それぞれに個性があって甲乙付けがたい。

　野田は飛距離はないが徹底した右打ちができ、相手チームの嫌がるバッティングができるチームに欠かせないベテラン選手である。上本はご存知の通り、捕手の中では一番のバッティング成績を残している。昨年もサヨナラホームランを放つなど、時には代打として起用されるチャンスに強い選手だ。
　銀仁朗は今まさにフォーム改造中である。早朝のバッティング練習終了直後に土井正博ヘッド兼打撃コーチの指導のもと、下半身の回転で打つフォームを身につけるため、防球ネットに向かってティーバッティングを繰り返している。岳野は昨年初めて１軍の打席に立った、まだ経験の少ない選手ではあるが身体に力があり、荒削りなものの伸びしろのある楽しみな選手の一人である。

　今シーズンは、おそらく場面によって起用する選手を使い分けていくのではないかと思う。どのような起用方法をするのか、渡辺監督のさい配にも注目したい。
　そしてライオンズの捕手から規定打席に到達する選手が現れた時、ライオンズの黄金時代がまたやってくるに違いない。

＜了＞

　西武ライオンズオフィシャルモバイルサイトでは、元プロ野球選手で現在は球団職員として働く高木大成による「大成の南郷キャンプコラム」をモバイルサイト会員限定で好評連載中です。今回は特別にその第４回をスポーツナビで掲載しました。第１回から第３回までのコラムタイトルは以下の通り。今後のキャンプ中にも更新される予定です。

・第１回「西口さんに期待！」（２月３日掲載）
・第２回「超一流の技術を伝授」（２月５日掲載）
・第３回「おかわり君には通用しない」（２月８日掲載）