「いったいどうして、フィギュアスケート、日本の男子がこんなに強くなったんですか？」

　ついに今年、そんな待ちに待っていた質問を受けるようになってしまった。「日本のフィギュアスケートが」ではない。グランプリ（ＧＰ）シリーズ開幕から４戦、そのうち３戦は高橋大輔（関大大学院）、小塚崇彦（トヨタ自動車）と日本男子が優勝。織田信成（関大）も連続２位。追いかける若手も、町田樹（関大）、無良崇人（中京大）、羽生結弦（宮城ＦＳＣ）と次々に４回転ジャンプを成功――。「日本の男子が」こんなに強くなったのだと、外からも認めてもらえる時代が、文句なく始まった。
　日本男子選手のみのフォト＆インタビューブックなどというものを企画し、初制作したのが５年前。当時はすでに女子シングルは「黄金時代」だったのだが、「男子の本なんて作る意味、あるんですか？」とスケート連盟の人にまで言われた、そんな時代から５年。ついに日本の男子も、誰にはばかることなく「黄金時代」と呼んでいい時代が到来したのである。

　しかし「なぜ男子が？」と聞かれて、はたと困ってしまった。日本のコーチ陣のスキルが上がったため、長野五輪当時から始まった新人発掘合宿の効果が出て……などなどは、女子が盛り上がった時にさんざん挙げられた要因だ。ではなぜ「今」、「男子」が？

　ひとつには、５シーズン以上前に始まった、女子シングルの黄金時代を、彼らが横目で見てきたせいもあるだろう。小さなころから知っている友だちのはずの「美姫」や「真央ちゃん」は、若くしてスターになってしまった。テレビ放映の扱いだって男女では大きく違ったし、幼なじみの女の子たちは取材やＣＭ撮影で忙しい。そして実際、人気だけでなく、彼女たちは彼らに決して届かない、世界の主要大会のメダルを手に、優雅にほほ笑んでいる――。

　５年前、「ライバルは安藤美姫です。僕だって超有名になりたいのに！」と高橋がほえていたのを良く覚えているし、「僕たちだって、スケートしながらチョコレートに巻かれたい！（当時、ビールマンスピンをする荒川静香がチョコに包まれていくＣＭがあった）」と、おどけた発言をしていたのは小塚と無良だ。彼らはいちばん身近で仲のいい女子選手たちの活躍をすぐそばで見て「いつか、おれたちだって！」そんなひそかな嫉妬（しっと）心を持って強くなった……、それはひとつ言えることだろう。

　そしてもうひとつに、高橋の存在の大きさ、を挙げていいのではないかと思う。現世界チャンピオンにして、オリンピック銅メダリスト。押しも押されもせぬ世界のトップスケーターである高橋を見て、「大ちゃんみたいになりたい！」とあこがれる若い選手たちはもちろん多い。しかしそれ以前から、世界ジュニアチャンピオンにはなったけれど、シニアの世界トップにはなかなか手が届かず悪戦苦闘している高橋を、彼の同世代から少し下の、今のシニアトップ勢はよく見て知っているのだ。

　ある夏。ロシアのタチアナ・タラソワやエフゲニー・プラトフらトップコーチに認められ、短期間指導を受けて帰って来た高橋が、身に付けたばかりのステップを日本代表合宿で披露したとき。「大輔のステップに刺激を受けちゃったよ……」、いつもはのんびり、和気あいあいと合宿を楽しんでいた男子たちの、目の色が変わったことを覚えている。またある夏、皆が新しいプログラムの滑り込みをしている時間さえ、４回転のフリップジャンプをただひたすらに、何度転倒を繰り返しても跳び続ける高橋の姿を見て、「あんなに練習してるんだよ。うまくならないはずがない……」。決して練習量が少ないわけでない、努力家の若い選手が呆然（ぼうぜん）としていた姿も忘れられない。

　そして昨シーズンは、オリンピックチャンピオンまでが４回転を回避する中、ケガあがりの体にもかかわらず、「男はやっぱり４回転！」の心意気で、全試合チャレンジ。そして３年ぶりに「４回転ジャンプを回避しなかった世界チャンピオン」となったその姿。
　日本の男子選手たちは、今の「強い大輔」だけでなく、悪戦苦闘していた“へたれ王子”が世界チャンピオンになって行く姿を、国内戦で、代表合宿で、ナショナルトレーニングセンターでの練習で、ともに出演するアイスショーで、逐一見てきたのである。ふだんの彼らは兄弟のようにじゃれあっているし、トップアスリート、ライバル同士がそんなにはしゃいでいていいの？　と心配になるくらい仲がいい。女子選手たちと違って、研いだナイフのような鋭いライバル心は、お互いに持っていない。それでも、「大ちゃんには負けられない」、「大ちゃんが４回転を跳んでるんだ。僕だって！」――才能あるひとりのスケーターが本物の王者になっていく、その過程で、そのすぐそばで。ひそかに彼に続く日本の男子選手たちも、黄金時代を築くスケーターへと成長していたのである。