現在２３歳。５年前のドラフト１位で、当時「城島２世」と有望視された捕手がこのオフに戦力外通告を受けた。福岡ソフトバンク・荒川雄太である。

　２００６年に日大高（神奈川）からプロの世界に飛び込んだ。高校通算２６本塁打の強打と、二塁送球でコンスタントに１.９秒台をたたき出せる強肩が魅力の好素材として将来を嘱望されていた。しかし、入団から５年間で１軍に上がることは１度もなかった。ただ、捕手は育成に時間のかかるポジションである。プロ３年目の０８年にはファーム日本選手権で２打点と好リードの活躍で優秀選手賞に輝くなど、成長の跡をうかがわせた時期もあった。だが、それ以降の２シーズンは伸び悩んだ。特に打撃で苦しんだ。０９年と１０年の打率はいずれも１割７分９厘。出場試合数も０９年は４０試合、１０年は故障もあって２２試合に終わり、２軍でレギュラーをつかむところにすら届かなかった。
　ドラ１の高卒捕手を５年で見切るのは早過ぎるのではないかとの声も聞かれた。しかし、荒川はその現実から目をそらすことなく答えた。
「それは仕方がない。ドラフト１位でも育成選手でもプロのユニホームを着てしまえば、後は同じですから」
　１０月１日に戦力外通告を受け、当初はモヤモヤした気持ちが抜けなかったと言う。
「いろいろな思いがあった。結果的に、自分がもっと成長するためにトライアウトを受けて挑戦をしようと思いました。でも、何が正しい選択なのか、すごく迷った時期もありました」

　１１月１０日、１２球団合同トライアウトが西武ドームで行われた。参加選手は３３人。「例年よりも少ない」とある球団の編成担当者は話した。また、特徴として挙げられるのはベテラン選手が多かったことだ。３０代以上が半数を超える１７人。最年長受験者は千葉ロッテ一筋で２３年間もプレーした４１歳の堀幸一だ。
　荒川にとって福岡ソフトバンクのユニホームを着て野球をする最後の場。しかし、そんな感慨には浸っていられない。ベンチに張り出されたスケジュール表を見て、まず驚いた。シート打撃の順番が書かれていたのだが、荒川は最初の打者として打席に立つことになっていたのだ。
　トライアウトは、打者は４〜５打席の機会があり、投手は４人に対して投げる。カウントは１−１からスタートするため、たった１球で追い込むことができる投手の方がやや有利な感がある。
　荒川の初打席はあえなく投ゴロに終わる。すぐに巡ってきた第２打席は同じく福岡ソフトバンクから戦力外通告を受けた佐藤誠との対戦だったが、またしても投ゴロに打ち取られた。
「準備はしていたけど、投手の生きた球を見る機会がなかったからかなり速く見えた」

　しかし、言い訳をしている暇はない。今度はマスクをかぶり投手をリードする。多田野数人（北海道日本ハム）、本柳和也（オリックス）、そして、かつてセーブ王にも輝いた小林雅英（巨人）とバッテリーを組んだ。もちろん急造コンビである。あうんの呼吸などあるはずもないが、打者４人を完ぺきに抑えた多田野は「本当にうまくリードしてくれました。首を振った場面もあったけど、すぐに僕の投げたい球を要求してくれた。ありがたかったです」と荒川への感謝の気持ちを言葉にした。
　プロで５年間培った捕手としての嗅覚（きゅうかく）は決して無駄ではなかった。バットでは残念ながら無安打に終わったが、３打席目の三ゴロと５打席目の二直は紙一重の強い打球で、少なからずアピールはできた。
「自分のやってきたことを出すことはできました。いい準備もできたし、全力でプレーをすることができました」
　荒川をはじめこの日の受験者は、今後１週間をメドに獲得希望球団からの連絡を待つことになる。ネット裏の取材では、ある球団が荒川に興味を示しているとの声が聞かれた。
「やっぱり野球は楽しいですね」
　この１カ月半、チームから離れてのトレーニングはどこかむなしいものだったと言う。また仲間たちと一緒にグラウンドに立って野球をしたい。そう願う３３人に、いくつの朗報が訪れるのだろうか。

＜了＞