八子大輔（東海大）にトスが上がるだけで、会場は歓声に包まれた。
「アイツは主役になれる選手なんです」
　トスを上げた深津旭弘（ＪＴ）は、「オーラが違う」と苦笑いを浮かべながら、１つ下の八子を称えた。

　６月１８日から２０日まで、福岡市民体育館で開催されたアジア太平洋カップ。中国、韓国、タイ、日本の４カ国による対抗戦で１８歳から２４歳までの若いメンバーが主体となる大会。各国とも次世代のスター候補が集う中で、やはり主役は八子だった。
　１メートル９４センチの高さを生かした攻撃力は、高校時代から同世代の中で群を抜いていた。深谷高の絶対的エースとして、春高バレーで連覇を達成し、インターハイも制した。当時の高校バレー界では、押しも押されもせぬスーパースター。八子の１つ下で、東海大浦安高２年時の関東大会で深谷と対戦したことのある安永拓弥（東海大）に、今も残る、鮮烈な記憶。
「体育館内で３面のコートがあって、同時に試合をしているのに、みんなが僕らの試合だけを見ているんです。『おれら、弱いと思っていたけど結構注目されているな』と思ったら、みんな八子さんを見に来ていただけでした」
　
　東海大に入学後はセンターも経験。高校まではレフトプレーヤーとして高いトスを打つだけだったが、センターでクイックも打つようになったことでスパイク動作に速さが加わった。再びレフトに戻ってからも経験が奏功し、速いトスに対応できるようになり、攻撃の幅がさらに広がった。
　技術面に加えて、もう１つ積極的に取り組んできたことがある。
　昨秋のワールドグランドチャンピオンズカップで代表メンバーに初選出されながら、直前のケガで満足なプレーができずに終わったように、これまでケガで泣かされたことは一度や二度ではない。世界で戦うためには、まず体づくりから。今春には同世代の選手５人とナショナルトレーニングセンターで短期間のトレーニング合宿を敢行。ランジウオークやスクワットなど、股（こ）関節や肩甲骨、体幹部をターゲットにした地道なトレーニングを重ねた結果、体全体の筋量が大幅に増えた。体幹を鍛えて軸がつくれるようになり、攻撃面だけでなく守備面でも安定感が増し、サーブレシーブを受けてからの攻撃も、以前よりスムーズに入れるようになった。
　本来持ち合わせていた打点の高さとスパイク技術に、パワーとスピードが加わった。アジア太平洋カップでトスを上げながら、深津は八子の進化を実感していた。
「パイプ（センターからの高速バックアタック）が速くなったし、サーブレシーブも安定した。見るたびに成長を感じます」

　一見すれば、エリート街道を突っ走ってきたように見える。
　そして、これから先もエースとして、新たなエリート街道を走り続けるだろうと想像することは、そう難しいことではない。
　だが、八子自身には高校時代からエースの称号を背負い続けたからこその苦悩もあった。
「去年ぐらいまでは“エースなんだから決めなきゃ”という気持ちを常に持っていました。でも、そういう気持ちが強すぎて、１本１本、決まらないことに一喜一憂して、チームのムードを悪くしてしまったこともあったんです」
　転機を迎えたのは、大学４年になり、キャプテンに就任してから。チームを一つにまとめるためには、ただ点を取ればいいというわけではない。東海大での日々の練習で、「チーム一丸で戦う」意味を、積山和明監督に一からたたき込まれた。「自分が決めなきゃ」という気負いは徐々に消え、コート内で積極的に声を出し、上がったボールはなりふり構わず追いかける八子の姿が目立つようになった。
「後輩から『八子さんは特別だから』と思われるのは嫌。つなぎとか、守備とか、そういうところから盛り上げられる存在になりたいんです」

　アジア太平洋カップ最終日。ここまで２敗のタイを相手に、２戦２勝の日本はどこか集中力も散漫で、雰囲気も沈んでいた。
　１セットを先取された第２セット中盤、１２−１１で日本が１点をリードした場面。リベロの坂梨朋彦（堺）が上げたボールを、八子が追いかけボールをつなぐ。そのまま壁に激突したが、右手で指差しながら後方から叫ぶ、八子の声が響いた。
「上がった！」
　懸命のレシーブも、攻撃まではつながらずタイが１２点目を得た。しかし、試合の中で一番の盛り上がりを見せたシーンは、間違いなくこのときだった。

　そういえば、深津はこうも言っていた。
「八子は周りを生かすことも、つなぐこともできるんです。でもそれは意識しなくても、アイツは自然にできているし、これからもっと細かいことまでできるようになる。だから今は、ガンガン打てばいいんですよ。主役になれるヤツなんて、そういないですから」
　周囲の評価ほど、確かなものはない。ましてや司令塔の言葉なら、なおさらだ。
　次世代のエース候補、八子大輔。２１歳。
「９月の世界選手権に出たい。出るだけではなく、中心になって、活躍したいです」
　“候補”が取れる日は、そう遠くないはずだ。

＜了＞