大会７日目。この日も朝から張りつめた冬の空気に満たされていた。一刻も早く、温暖なダーバンに移動したい――そう切に願う日々が続いている。幸い、この日の取材は、キックオフが１３時３０分だ。サッカーシティで行われる、アルゼンチン対韓国。もっとも出発時刻が早くなったため、思い切り睡眠時間を削られることとなった。それでも寝不足と寒さを比べるならば、今の私は迷うことなく前者を選ぶだろう。それくらい今年のヨハネスブルクの冬は、想像以上に厳しい。

　キックオフ４５分前、サッカーシティの記者席に到着。席はかなり後方の、ほとんど最上階付近である。感覚的には、１０階建てのビルの屋上の日陰でじっと座っているのと同じで、晴れてはいてもやっぱり寒い。何度も手の甲をさすりながら、両チームの選手たちのアップ風景を眺めていると、ふいにメキシコシティにあるスタジアム、オリンピコのことが頭に浮かんだ。今から２４年前のこの時期（といっても季節は逆だが）、メキシコで行われたワールドカップ（Ｗ杯）で、同じカードが行われている。７万人以上を収容できるスタンドから見下ろした風景は、おそらくサッカーシティで見ている光景と、おそらく似通ったものではなかったか。

　この試合で、現アルゼンチン代表監督のマラドーナに対し、現韓国代表のホ・ジョンムが徹底マークしたことについては、日本でも事あるごとに報じられていたと思う。とはいえ、当時の両者の実力差は、今では考えられないくらいの開きがあった。優勝候補の最右翼だったアルゼンチンに対し、韓国は３２年ぶり２回目の本大会出場。アジア最強チームとして世界のひのき舞台に乗り込んだものの、過緊張と経験不足を露呈し、結局１−３というスコアに敗れてしまった。前年のアジア予選プレーオフでは、日本に対して力の差を見せつけた韓国。その最強のライバルが、Ｗ杯ではまるで子供扱いを受けている。その現実に、当時の日本のサッカーファンは少なからぬ衝撃を受けたものだ。

　あれから２４年。舞台はオリンピコからサッカーシティに移り、両者の実力差もぐっと近づいたようにも思える。アルゼンチンにはメッシがいるが、韓国にもパク・チソンやパク・チュヨンやイ・チョンヨンといった欧州でプレーする選手を数多く擁しているではないか。しかも初戦では、ギリシャに２−０で完勝して「史上最強チーム」の呼び声が伊達（だて）ではないことを実証して見せた。加えてこの日は「メッシ見たさ」に多数の観客が押し寄せており、ウイークデーにもかかわらずアテンダンスは８万２１７４人と発表された。２４年前の屈辱を払しょくするための舞台は、まさに理想的な形で整ったと言えるだろう。

　さて、私がこのゲームで注目しているのは、韓国がどういうスタンスで臨むかである。前述のとおり、韓国はすでに初戦で勝ち点３を挙げており、２戦目でグループ最強チームと対戦する。すなわち、状況は日本とまったく同じなのである。ここで選択肢は大きく３つ。玉砕覚悟でベストメンバーで戦うか、守備的な布陣で引き分けを狙うか、あえて控え選手中心のメンバーでゲームを捨てるか（つまり第３戦に懸けるか）――。

　メンバー表に目を落とすと、初戦との違いはサイドバックのチャ・ドゥリと、オ・ボムソクとを入れ替えただけ。つまり、現状でのベストメンバーで、アルゼンチンと真剣勝負することをホ・ジョンムは選んだようだ。一方のアルゼンチンは、ベロンがふくらはぎの筋肉を痛めたため、代わってマキシ・ロドリゲスが出場する以外は初戦と同じメンバー。彼らもまた、この試合で勝ち点６を積み上げて、早々にグループリーグ突破を決めたいと考えているのは間違いない。両者ともにガチとガチ。試合内容はもちろんのこと、現状における南米とアジアの実力差を推し量る意味でも、興味深い一戦となりそうだ。

　ゲームは序盤からアルゼンチン優勢で進む。素早いパス回しで攻めの姿勢を貫くアルゼンチンに対し、韓国は反撃はおろかボールに触らせてさえもらえない。試合が最初に動いたのは１７分。デミチェリスの頭を狙ったＦＫが、なぜかパク・チュヨンの足に当たってゴールイン。相手のオウンゴールでアルゼンチンが先制する。追加点もセットプレーから。３３分に左サイドの深い位置から、マキシ・ロドリゲスがクロスを入れ、イグアインが頭で決めて２−０とする。しかし韓国も負けてはいない。前半ロスタイムに、デミチェリスが自陣でルーズボールの処理を誤ったところを、すかさずイ・チョンヨンが奪い去り、見事なループシュートを決める。前半は２−１で終了。

　この１点で自信を取り戻した韓国は、後半に入ってからポゼッションを高め、たびたび相手陣内でチャンスを作りようになる。後半１３分には、イ・チョンヨンからのスルーパスをフリーで受けたヨム・ギフンが、絶好の位置からシュートを放つも、弾道はゴール右へ。「たられば」の話になるが、もしこの数少ないチャンスを韓国が決めていれば、その後の試合展開はかなり違っていたものになっていただろう。ここからメッシ、イグアイン、そして途中出場のアグエロ（後半３０分にテベスと交代）による豪華攻撃陣が本領を発揮。一気に韓国を蹴散らしにかかる。

　後半３１分、アグエロのポストを受けたメッシが連続シュート。１発目はＧＫの左足、２発目はポスト右にはじかれるも、最後はイグアインがきっちり押し込む。その４分後には、メッシの浮き球スルーパスをアグエロが折り返し、最後はイグアインがヘッドでネットを揺らし今大会初のハットトリックを達成。結局、試合は韓国必死の抵抗も空しく、アルゼンチンが４−１のスコアで大勝した。

　その後、１６時にブルームフォンテーンで行われた裏の試合、すなわちギリシャ対ナイジェリアは、ギリシャが２−１で逆転勝利した。これで第２戦を終えてのグループＢの順位は、１位アルゼンチン（勝ち点６／得失点＋４）、２位韓国（勝ち点３／得失点−１／得点３）、３位ギリシャ（勝ち点３／得失点−１／得点２）、４位ナイジェリア（勝ち点０／得失点−２）。最終戦のカードは、アルゼンチン対ギリシャ、韓国対ナイジェリアとなっている。数字上では、ナイジェリアがグループを突破する可能性も、そしてアルゼンチンが脱落する可能性も、わずかながら残されてはいる。だが現実的に考えるなら、アルゼンチンが当確。残りの椅子（いす）をギリシャと韓国が争うことになりそうだ。わずかな可能性に懸けて、ナイジェリアが必死で挑んでくることを考えると、分が悪いのはむしろ韓国の方かもしれない。

　とはいえ、韓国があえてアルゼンチン相手に真剣勝負を挑んだことについては、その判断を尊重すべきだし、彼らのチャレンジ精神には、あらためて拍手を送りたい。グループリーグ突破のためには、さらなる試練を強いられることとなったが、それでも強豪との真剣勝負によって自信と課題を得たことは、長い目で見れば収穫だったと言えるだろう。

　具体的な収穫としては、後半のある時間帯でゲームを支配して、何度もチャンスを作ったことが挙げられる。前半のポゼッション率は６２対３８だったのが、９０分では５６対４４になっていたことからも、いかに後半の韓国が盛り返していたかが理解できよう。ちなみにシュート数は、アルゼンチンが２２本で韓国が１３本。ここで興味深いのは、前者の枠内シュート数は半分の１１だったのに対し、韓国はたったの２だったこと。イ・チョンヨンのゴールと、パク・チソンのヘディングシュートのみである。このあたりに「史上最強チーム」韓国とＷ杯優勝経験を持つ世界の強豪との埋め難い差を見る思いがする。

　ところで、２日後の１９日にオランダと対戦する日本は、果たしてどんなプランで試合に臨むのだろうか。玉砕覚悟のガチンコか、引き分け狙いか、それとも捨て試合か。ある意味、指揮官・岡田武史の本質に触れる絶好の機会となりそうな第２戦を前日から取材すべく、１８日は空路ダーバンへと移動する。現地に到着したら、まずはインド洋から吹いてくる暖かな海風を浴びて、寒さで縮こまった体を思い切り伸ばすことにしたい。

＜この項、了＞