お互いが“負けられぬ理由”を背負い挑んだ一戦は、期待を裏切らぬ好ゲームとなる。第１セットは、赤土のコートの戦い方を熟知したエナンが、やや足元のおぼつかないシャラポワを前後左右に振り回し、６−２と楽に先取する。ところが第２セットに入ると、シャラポワがこれまで見たこともないような、クレーコートに適応した戦い方を見せ始めたのだ。これまでにもシャラポワは、エナンとの対戦時には、技術的にも戦術的にも新境地を開拓することが多かったが、今回もまさにその再現だった。得意の強打にスライスを織り交ぜるなど、緩急をつけた組み立てでエナンを揺さぶる。決して器用とは言えないシャラポワが、圧倒的なフットワークを誇るエナン相手に、ドロップショットで二度までもウィナーを奪う。まるでクレー巧者のようにさまざまなショットを操ったシャラポワが、第２セットを６−３で取り返した。

　日没による順延を挟み再開された最終セットでも、前日の勢いをそのまま持ち込んだシャラポワが、ゲームカウント２−０と先行。だが「後が無くなったので、積極的に行くしかないと思った」というエナンが、ここから逆襲に転じる。果敢にネットに詰めボレーを決めると、フットワークにも本来の軽快さが戻ってきた。追う者の開き直りが追われる者を焦りを誘い、最後はシャラポワのショットがラインを割って、勝敗が決した。

　「まだ私は、優勝を狙える１６人の内の、一人に過ぎないわ」。

　この勝利で、優勝候補の筆頭に立ったのでは？――試合後にそう聞かれたエナンは、上記のように返答し、性急な記者をやんわりといさめた。だが、以前はこの手の質問をされると、かたくなまでに「一試合ごとに集中するだけ。先のことは考えない」と繰り返していた彼女にしてみれば、十分に優勝を意識した発言と見ることができる。今年１月の現役復帰から半年が経過し、最大のライバルの一人を大舞台で破ったエナンである。もはや彼女を語る際に「復帰」という言葉を持ち出す必要はないだろう。この勝利は、第二のキャリアの“始まりの終わり”を記す一里塚になる。
　
　敗れたシャラポワにしても、今回の試合で得た物は、決して少なくないはずだ。試合後の会見で、記者から「今日のようなプレーをすれば、全仏でも優勝できるのでは？」と聞かれ、「どんなに良いプレーをしても、負けは負け」とまつ毛を伏せたシャラポワだが、「将来に向け、何をすれば良いか分かった」と自信ものぞかせる。悔しさと同時にクレーコートでの手応えを覚えた今回の敗戦は、足りない最後のピースを得る戦いの“始まりの始まり”となるかもしれない。

　＜了＞