延長戦、逆転に次ぐ逆転、シード校の敗退……と例年にも増して記憶に残る試合が多かった「ＪＯＭＯウインターカップ２００９」。男子の大会最終日には、最高のドラマが待っていた。決勝を戦った福岡第一（福岡）と明成（宮城）はこの２年間、主力のアクシデントやあと１歩結果を残せない悔しさを味わってきたが、逆境を乗り越えたチーム力のぶつかり合いの結果、明成が創部５年目にして初の、そして悲願の全国タイトルをつかんだ。

　明成に初優勝をもたらしたのは、ラスト５分の爆発力に尽きる。準々決勝の延岡学園（宮崎）戦、準決勝の福岡大附大濠戦に続き、この決勝でも１点差で迎えた４ピリオドのラスト６分間を１３−２と圧倒した。
　この展開は、佐藤久夫コーチが描いていたシナリオ通りだった。「うちは走り込んできたチームだから本当は走りたい。でも４０分走り合いをしたらかなわないから、ラスト５分まで我慢しよう」。

　ただ、５連戦目となる決勝で、手ごわい相手に対し、しかも勝敗に直結するこの時間帯にきっちり力を出すのは容易ではない。それを可能にしたのは日々の積み重ねと、対応力だった。
　バスケットボールは“習慣のスポーツ”と言われる。佐藤コーチは「こういう場面ならこの選手がこう動く」というところまで具体的にイメージした練習を繰り返した。その結果、「今までの練習を思い出したら不思議と焦りが引いていった」（＃４村田翔）と選手たちに勝負を恐れない強さが芽生えた。

　そしてその強さと、佐藤コーチが２００５年の創部から掲げてきた“対応力”とが結びついたとき、明成は戴冠までの最後のステップを踏んだ。福岡第一の井手口孝コーチが「ゲームの流れのおそろしさ」と敗因に挙げた４ピリオド残り６分での１本のシュートが、明成のギアチェンジの合図となり、勝敗をも分けた。
　そのシュートとは、福岡第一がフリースローを落とした後の明成＃１０高田歳也の３点シュートだ。パスを受けると迷わず放った。速攻時の３点シュートはリスクが高いが、決められた方は、とりわけミスの後だとダメージも大きい。練習通りのプレーだけでない、まさに試合の流れや相手の状況を読んだ瞬時の判断だったのだ。

　明成バスケット部の２期生である石川海斗（現・日大）は、高校時代に優勝まであと１歩だった要因を「自分のシュート力不足も含め、勝負所での攻め方がうまくなかった」と振り返る。３期生がついにその課題を克服した。タイムアップの瞬間、＃６畠山俊樹が駆け寄ったスタンドでは、卒業生たちが笑顔で拍手を送っていた。

　今年のウインターカップ男子は、試合ごと、また試合の中でも、メンバー同士が声を掛け合って気持ちの切れそうなところを持ちこたえたり、怒とうのチャージを仕掛けたりする場面が明成をはじめ多くのチームで見られた。

　３年連続準優勝に終わった福岡第一は、＃８玉井勇気が「優勝したいという思いが１人１人強過ぎた」と言うように、「優勝」の２文字に逆に“らしさ”を奪われてしまった。だが、大会前、大会中と相次いだアクシデントも、キャプテンの＃４山崎翔を中心にまとまって乗り越え、１年生の＃１１田中光と＃１２ゲエイ・エルハジ　マリックのカバーによって決勝まで駒を進めたのは見事と言える。

　また、３年ぶり出場で３位入賞した福岡大附大濠（福岡）は、準々決勝の藤枝明誠（静岡）戦、準決勝の明成戦ともビハインドを追い上げ、意地を見せた。しかし、福岡大附大濠は逆転できず３位決定戦に回ったが、きっちり気持ちを切り替えて勝利。「僕たちにとっても、おそらく田中（国明コーチ）先生にとっても最後だから、絶対に勝って笑って終わりたかった」とは＃７矢嶋瞭。表彰式の後には田中コーチを胴上げして感謝の意を表していた。

　明成の佐藤コーチは、決勝に臨むにあたって「今まで支えてくれた方に感謝できるようにやるだけ」と話したが、たとえ１回戦であってもそれは変わらない。努力してつかんだあこがれのコートで、長い時間をともに過ごしてきた仲間に恥じないプレー、指導してくれたコーチやスタッフへの恩返しとなるようなプレーをどのチームも選手も期しているからこそ、観る者の心を揺さぶるようなドラマが生まれる。それがウインターカップという舞台なのだ。

　＜了＞