一番大事なところで、脆（もろ）さが露呈した。
　５試合のみの短期決戦。どれも負けられない試合とはいえ、中には絶対に負けてはならない試合がある。主将の荒木絵里香（東レ）が発した言葉に、それが集約されていた。
「ドミニカ戦が、すべてでした」

　メダルを狙うと言いつつも、大会前、最大のターゲットは、第３戦で対するタイだった。
　９月のアジア選手権で敗れ、チャンピオンの座を献上した。まずはアジアで勝たねばならない。過度なプレッシャーがかかるなかで、奮起したのが木村沙織（東レ）だった。
　巧みなコンビバレーで力をつけてきたタイを前に、“天才”と呼ぶにふさわしいテクニックを見せつけ、５０％のスパイク決定率を記録。スパイクの１３得点は、チーム全体の３割を占めた。サーブ、ブロック、サーブレシーブといった数字で示される貢献度はもちろん、つなぎの精度や、要所での判断など、データで表せない範囲まで如何（いかん）なく存在感を発揮した。左ひざ痛で戦列を離れた栗原恵（パイオニア）の不在を感じさせない木村の活躍に、会場は大いに沸いた。
　しかし冷静にデータを見れば、３人の選手がバランスよく攻撃を仕掛けているタイに比べて、日本は木村の数字が突出していた。「木村頼み」になっていたのは明らかだった。
　木村が崩れたら、すべて崩れるのではないか。
　予感は現実となり、ドミニカ戦で脆さは露呈した。

　本来は栗原、木村、山口舞（岡山）、佐野優子（久光製薬）の４人でサーブレシーブの布陣を組むが、栗原が離脱したことにより、従来のパターンは展開できなくなり、木村、佐野の２人でサーブレシーブを返さねばならない。「個人の調子が問題ではなく、チーム全体としてサーブカットを返すという課題を克服できなかった」と佐野が振り返ったように、序盤から、警戒していたはずのジャンプサーブに押され、コンビを組むまで至らない。面白いように得点を重ねていくドミニカと裏腹に、普段は簡単に拾えるはずのボールに対応が遅れ、焦りが生じた結果、サーブミスやスパイクミスを連発する。
　タイ戦ではあれほど活躍した木村が、ドミニカ戦では全くいいところが出せずに終わったのも日本にとっては手痛い誤算だった。木村の真骨頂ともいうべき、相手ブロックをうまく使ったプッシュボールやブロックアウトを狙った巧みなスパイクも、打つ瞬間に手首の角度やミートポイントを変えるスパイクも、すべてドミニカのブロックに阻まれた。
「リズムもないし、攻撃も単調になってしまった。全部、守りから入って後から手を打つだけ。走り回ることも、速さもない。悔しいと思うところまでもいかずに、気付いたら終わってしまったという感じです」
　完膚なきままにたたきのめされた後、選手たちが足早に記者が待つミックスゾーンを立ち去る中、木村は目を潤ませながらも気丈に記者からの問いに応じた。
「全然決まらなかったし、何もできませんでした。メダルがかかっていたのに、もったいない試合をしてしまいました」
　自分のせいで負けた。ふかいなさと情けなさが込み上げ、思わず涙がこぼれた。

　今大会の位置付けは難しい。出場するのは各大陸の王者だが、ヨーロッパを制したイタリア、北中米を制したドミニカは、ともにこれが初めてのグラチャン出場であり、勢力図が変遷しつつあることが示されつつある。
　しかし、現在の全日本で最も豊富なキャリアを持つ竹下佳江（ＪＴ）が「オリンピック翌年は、選手の出入りも激しいので、一概に『ここが変わった』とは言いにくい。始まりでもあるし、終わりでもある。すごく、微妙なんです」と言うように、３年後の五輪をゴールととらえるのであれば、今はまだ、チームの形を固める時期には程遠い。
　裏を返すならば。だからこそドミニカには負けてはならなかった。６カ国中３カ国が手にするメダルを獲得できなかったことよりも、身体能力と潜在能力を持った相手に「相手のホームで勝った」と自信を与えてしまったことが、どれほどの痛手か。その意味を知ったうえでの強化がなされなければ、現状の打破は実に厳しい。

　就任１年目の今季、真鍋政義監督は新生ＪＡＰＡＮに対し、テーマを「世界を知る」と掲げた。今後、日本が目指すべきスタイルの構築とは――。
「まずは個人がレベルアップを図る。スピードはトップクラスまで近づいていると感じられたので、速さプラス精密さを追求する。ミスを減らさなければ、世界のトップに勝つことはできません。現在のメンバーをベースに、Ｖ・プレミアリーグや海外でプレーする選手を含め、より多くの選手を視察してまた新たな方向性を考えていきたい」
　終わりは、新たなステージへ到達するための始まりでもある。
「ドミニカ戦が、すべてだった」
　マイナスの意味を、プラスに変えるために。取り組むべき課題は、山のように積まれている。

＜了＞