アタッカーを“花形スター”とするならば、派手なパフォーマンスよりも、守りの要としてチームに貢献する“黒子”的な存在がリベロだ。
　このレシーブ専門のポジションの「リベロ」が正式に導入されたのは、１９９８年の世界選手権のこと。サーブ、スパイク、ブロックに参加はできないが、低身長の選手でも活躍できるよう新設された。もちろんこのポジションが設置される以前も全日本には、世界に誇る数々の名レシーバーが誕生してきた。今回は、広瀬美代子から佐野優子まで、名レシーバー、名リベロを年代別に紹介していきたい。

　６４年の東京五輪から８４年のロサンゼルス五輪まで（８０年モスクワ五輪は不参加）連続でメダルを獲得してきた全日本女子の歴史の中で、最後にメダルを取ったチームで名レシーバーとして活躍したのが、広瀬美代子だ。
　広瀬は高校卒業後の７７年、ユニチカに入社し、２年後の７９年に全日本入りを果たす。身長１７０センチと小柄ながら、強豪ユニチカで仕込まれた「どんな球をも果敢に拾いにいくファイトスタイル」で、８１年のワールドカップではレギュラーの座を獲得。日本の準優勝に貢献し、レシーブ賞とベスト６に選出された。その職人業は、“世界一の名レシーバー”とも称され、今なおバレーファンの間では伝説となっている。

　８０年代後半から９０年代前半にかけて、アタッカーではあったが、守備力で高く評価されたのが佐藤伊知子。
　佐藤は、東北福祉大時代の８５年にユニバーシアードで優勝し、全日本に選出。身長１６９センチながら、持ち前の跳躍力とパワーでレフトのエースとして活躍した。８８年のソウル五輪で全日本女子は、初めてメダルを逃す結果（４位）となったものの、佐藤のレシーバーとしての能力は光るものがあった。続く、９２年のバルセロナ五輪ではけがのためレギュラーとして出場できなかったが、主将としてチームをけん引。９３年に現役を引退し、現在は東北福祉大バレー部監督として指導する傍ら、日本バレーボール協会女子強化委員として活動している。

　９７年に全日本のリベロ第１号となったのが、津雲博子だ。それまで、ライト、レフトプレーヤーとして攻守に活躍していた津雲は、この年、全日本入りを果たし、ワールドグランドチャンピオンズカップで試験的に採用された「リベロ」第１号に選ばれた（翌年正式採用）。堅実なサーブレシーブに加え、世界を相手に身をていして拾いに行く姿が高く評価された。９９年のワールドカップで日本は６位に入り、津雲はベストサーブレシーバーと、ベストレシーバーの個人タイトルを獲得。名実ともに世界Ｎｏ．１リベロに輝いた。

　成田郁久美（旧姓大縣）も津雲同様、レフトポジションのアタッカーからリベロに転向した。９６年の２０歳のとき、アトランタ五輪に当時の全日本最年少メンバーとして選出。その２年後には、国際バレーボール連盟より世界ベスト６、アジアバレーボール連盟より、アジアベストプレーヤーに選ばれた。２５歳で一時引退したが、２００３年に現役復帰。レシーバーとしての才能が買われ、翌年のアテネ五輪の最終予選からは「リベロ」として全日本に復帰し、本大会出場に大きく貢献した。

　０４年以降、ビジュアルとプレーでバレーファンを魅了したのが「かおる姫」こと、菅山かおるだ。身長１６９センチながら所属するＪＴでアタッカーとして活躍した後、０４年からはリベロへコンバート。０５年にはＶリーグのレシーブ賞を獲得し、全日本入りを果たす。同年ワールドグランプリでは、故障者続出で本来のリベロではなく、アタッカーとして登録。この大会で華々しい活躍を見せ、アテネ五輪直後の新生柳本ジャパンで“かおる姫”旋風を巻き起こした。０８年の５月にＪＴを退社し、０９年２月からビーチバレーに転向した。

　現代表でリベロとしての不動の地位を築いているのが、佐野優子。身長１５８センチの佐野にとって、身長の低い選手でも活躍できるリベロは、まさに天から与えられたポジションといえるだろう。
　０２年に全日本に初選出され、同年の世界選手権で活躍。その後は移籍問題もあったが、０３年のワールドカップに出場、日本の５位入賞に貢献した。しかし、０４年のアテネ五輪最終予選の直前に、成田にそのポジションを奪われ、本大会でも代表入りを果たせず。悔し涙をのんだ佐野は、その年の５月、さらなる高みを目指すために、フランスリーグのＲＣカンヌへ移籍。「拾ってつなぐ」プレーは、フランスで「驚異的なレシーブ力」と高く評価された。そして、リーグ２年目には欧州チャンピオンズリーグでベストリベロ賞を獲得。０７年に全日本に復帰し、昨年は悲願の五輪代表として日本の５位入賞に貢献した。誰もが認めるそのレシーブ力で今大会も活躍が期待される。

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