１０月１３日、２０１２年ロンドン五輪で体操競技の会場となるＯ２アリーナにて、第４１回世界体操競技選手権大会が開幕する。この大会はどのようなものなのか。大会概要を含めて、見どころをお伝えしたい。

　世界選手権は、五輪イヤーを除き、毎年開催されている。つまり、４年間の五輪周期において、五輪が１回、世界選手権が３回開かれる。そして五輪翌年となる今回の世界選手権は、団体総合を行わない点、翌年の大会の予選とならない点、そして新しい採点規則の下で行われる最初の世界大会になる点に特徴がある。特に注目したいのは、新しいルールの下で受ける日本選手の評価と他国の取り組み。２０１２年のロンドン五輪を占う意味でもっとも興味深い点だ。

　大会では個人総合と種目別の予選と決勝をそれぞれ行い、男子７種目（総合、ゆか、あん馬、つり輪、跳馬、平行棒、鉄棒）、女子５種目（総合、跳馬、段違い平行棒、平均台、ゆか）のタイトルを争う。各国は最大男子６名、女子４名の選手を派遣し、１種目の予選に１カ国３名までが出場できる。ただし、決勝に進出できるのは１カ国２名までとなっている。

　日本男子は今年の全日本選手権王者である内村航平（日体大）と、同２位の田中和仁（徳洲会体操クラブ）を個人総合でエントリーする予定。そして、ほかの４名を各種目に残る１枠に割り当てる。それぞれ、沖口誠（ＫＯＮＡＭＩ）がゆか、関口栄一（ＫＯＮＡＭＩ）が跳馬、坂本功貴（セントラルスポーツ）があん馬、そして中瀬卓也（徳洲会体操クラブ）がつり輪、平行棒、鉄棒の出場を予定している。

　男子個人総合の優勝候補筆頭は、４月の全日本選手権、６月のＮＨＫ杯、そして７月に幕張メッセで開催された国際大会、ジャパン・カップを制して勢いに乗る日本の内村を挙げたい。

　内村の強さは何か。それは、彼自身の卓越した体操感覚（身体を操る能力）を最大限に生かし、全種目において難しい技を、もっとも身体に負担をかけない動きで実施する能力の高さにあると考える。その能力の高さを感じる技の一つに、平行棒の『前方開脚５／４宙返り腕支持（Ｄ難度）』がある。この技はバーを受けるときの衝撃から俗称『バクダン』と言われているが、内村は誰よりも無駄なく、その衝撃を最小限に食い止めている（ように見える）。このように、体に負担をかけない“省エネ技術”は、得点が青天井となった現在のルールに必要不可欠。まさにその能力の高さが内村のよさだ。

　加えて、内村の体操に対する取り組みの変化もその強さを引き上げた。高校生で出場した２００６年の全日本選手権。ゆかで当時としては最高レベルの演技構成を３日間、すべて変えて行う離れ業を見せたが、そこには「どんな技でもできる」という彼の器用さに対するアピールがあった。しかし、たった一度しか演技できない競技の世界において、その表現はマイナスに働くことが多い。実際、北京五輪種目別のゆかで予想外のミスによりメダルを逃した。
　どんなときでも最高の演技をするために必要なこと――それは、演技全体の完成度を高める以外に方法はない。今の内村の実力を持ってすれば、バラエティーに富んだもっと高難度の演技を構成することができるであろう。しかし今、完成度の向上に集中することによって、全種目を通じてバランスがとてもよく、個人総合タイトル争いの先頭走者になったことに疑いはない。

　なお、内村の対抗はファビアン・ハンブッヘン（ドイツ）が筆頭。ついで、日本の田中、フラビウシュ・コクジ（ルーマニア）、ジョナサン・ホートン（米国）、ダニエル・キーティングス（英国）、ユーリ・リャザノフ（ロシア）あたりが上位の取りこぼしを狙っている。現段階で中国と韓国は、個人総合へのエントリーはなし。世界選手権や五輪の予選でもなく、団体総合もない世界選手権だからできる取り組みだが、両国ともに個人総合選手の育成には手を焼いているようだ。