１２月７日の福岡国際マラソンは、北京五輪以上の衝撃を与えられる結果となった。その主役は、２１歳のエチオピア人ランナーのツェガエ・ケベデ。４回目のマラソンだった北京五輪で、銅メダルを獲得したばかりの選手だった。

　最初の５キロを１５分０８秒で入ったレースは、１０キロ過ぎから１５分１０秒台のペースに落ちた。中間点通過は１時間０４分０２秒。ペースメーカーがいなくなる３０キロ過ぎからレースが動いても、昨年サムエル・ワンジル（ケニア）が出した２時間０６分３９秒の大会記録に届くのは難しいだろうと思えた。
　だがケベデは、そんな見通しさえ見事に裏切る走りをした。ペースメーカーが５キロを１４分５１秒に上げて姿を消した３０キロ過ぎ、彼はそこから１キロ２分５０秒台前半までペースを上げて松宮祐行（コニカミノルタ）、佐藤智之（旭化成）、入船敏（カネボウ）の日本勢を突き放した。しかもそのスパートは一瞬だけではない。１５７センチという小柄な体ながら、歩幅が伸びてピッチも速いリズミカルな動きが鈍ることはなく、２時間０６分１０秒でゴール。大会記録を２９秒縮めての優勝となった。

「自分の記録を更新したいと思って、自分のリズムで走った」
　という彼は、３５キロまでの５キロを１４分１７秒という驚異的なラップタイムで駆け抜けたのだ。この間だけで２番手を走る佐藤と入船との差を、１分１１秒にもしていた。　その後も４０キロまでを１４分４７秒で走り、最後の２．１９５キロも６分２５秒とまったく崩れなかった。母国の先輩であるハイレ・ゲブレセラシエが、今年９月２８日のベルリンで出した２時間０３分５９秒の世界記録にも「練習をすれば記録はドンドン更新できるものだと思うから、世界記録を破るのも可能だと思っている」と、恐れさえ感じないでいる。

　これまでのマラソンの常識を、アッサリと覆した３０キロからの１４分１７秒という驚異的なラップタイム。夏のマラソンで序盤のペースがもっと遅ければ、１３分台のラップに入る可能性さえ暗示するタイムだ。
　それとともに世界のマラソンの多様化を示したのは、彼がトラックレースの実績をまったく持っていないことだ。これまで５０００メートルは一度も走ったことは無く、１万メートルのベスト記録を尋ねても、今年５月の１０キロロードで出した２８分１０秒だと口にする。だがその走りを見る限り、トラックの１万メートルでも２６分台の走力は確実に持っているのだろう。

「選手層が厚いエチオピアで、彼の場合はトラックでトップに食い込める可能性は低いからロードで力を伸ばせ、ということになったと思うんです」
　と日本陸上連盟の河野匡男子マラソン部長は説明する。

　瞬発的なキレ味がなければトラックレースでは勝てない。だがその切り替えが無くてもマラソンなら勝負できるということだ。

　０７年６月にエチオピア・アジスアベバのアベベ・ビギラマラソン優勝でマラソンデビューをしたケデベは今年、２月のハーフマラソンを２回走って、４月にはパリマラソンを２時間０６分４０秒で優勝。５月に１０キロロードに出場して８月に北京五輪へ出場した。その後も１０月にハーフマラソンを５９分４５秒で走り、今回の福岡で優勝とロードレース専門ランナーとして活躍しているのだ。
　北京五輪のハイペースのマラソンに続き、福岡でも世界男子マラソンの急激なレベルアップを見せつけられたのに対し、日本勢はまたしても世界との大きな差を見せつけられる結果に終わった。入船が２位に入って世界選手権代表に内定したとはいえ、４０キロまでの５キロのラップは１６分０４秒でラスト２．１９５キロは７分１０秒かかり、ゴールタイムも２時間０９分２３秒だった。また、レース前には「２時間６分台を出す練習はできた」といわれていた佐藤も、３５キロ以降は失速して２時間０９分５９秒の４位に終わった。そんな彼らを含め、日本選手たちは、これまでのマラソンに対する意識を一変させて一から取り組み直さなければ、世界との差は広がるばかりだろう。

　一方、女子では、１１月１６日の東京国際女子マラソンで、尾崎好美（第一生命）が３０キロからの各５キロを１７分１０秒台にまとめて２時間２３分３０秒の好記録で優勝している。彼女は２７歳だが、マラソンは今年３月の名古屋国際女子マラソンに続く２回目だった。「マラソンをやりたくて実業団へ入ったけど、周りの選手が順調に距離を伸ばしていくのを見ていて焦る気持ちもありました。でも山下（佐知子）監督から、『マラソンは何歳になってもできる。ちゃんとトラックでスピードをつけてからにしよう』と言われたので」　と、ジックリと準備をしたうえでの結果だった。
　彼女の今回のレースも、将来の２時間２０分突破を念頭に置き、１キロ３分２０秒ペースを経験するのが最大の目的だった。その意味では、世界戦略をしっかりと持った上でのマラソン挑戦だといえる。

　ただ、男子マラソンが急激に変化しているように、女子マラソンも変わる可能性は十二分に持っていることを意識しておかなければいけないだろう。
　女子の現在の世界記録は、２００３年にポーラ・ラドクリフ（イギリス）が出した２時間１５分２５秒だ。だが幸いなことに、男子の分厚い選手層と違い、女子の場合はまだ本格的にマラソンに取り組む選手が少ないのが現状。１万メートルの世界記録も１９９３年に王軍霞（中国）が出した２９分３１秒７８だが、２０００年以降はラドクリフの３０分０１秒０９が最高と足踏みしている。結局、マラソンも１万メートルと同じように、後に続く選手が出てこないために、現実として存在する世界記録も「特別なもの」として意識されるだけで、全体的なレベルを上げるまでには至っていないのだ。そのため、１万メートルが３１分台の日本人選手でも、マラソンなら世界に通用するという状況を保っていられるのだろう。

　だが５０００メートルの記録は０４年以降動きだし、世界記録も今年はティルネッシュ・ディババ（エチオピア）が１４分１１秒１５まで伸ばしている。今年の世界トップリストを見ても、１９９７年から２００４年まで世界記録として君臨した姜波（中国）の１４分２８秒０９を４人が上回っている。　その動きがマラソンまで波及するにはある程度の時間はかかるだろうが、いつかはくるものだと意識しておかなければいけない。

＜了＞