６月３０日から７月１２日までセルビアのベオグラードで、第２５回ユニバーシアードが開催され、サッカー男子の日本代表は銅メダルを獲得して戦いを終えた。サッカー男子の日本は、９５年福岡大会で初優勝を果たし、２００１年北京（中国）大会、０３年大邱（韓国）大会、０５年イズミル（トルコ）大会で三連覇を達成するなど、常に優勝を義務付けられているチームだ。しかし、前回のバンコク（タイ）大会では５位とメダルにすら届かなかったことを受け、優勝奪取は今大会の至上命令だった。その中で得た３位という結果と、再び優勝を逃したという事実は大学サッカー界にとってどのような意義があったのだろうか――。

　ユニバーシアードは、２年に１度開催される学生のオリンピックだ。サッカー界では無名ともいえるこの大会は、しかし大学サッカー選手にとっては唯一の国際大会。大学卒業の１年後まで、年齢的には２８歳までの選手の参加を認めており、社会人選手が参加している競技もある。
　日本のサッカー男子は大学リーグ所属選手のみで構成され、０１年北京大会では巻誠一郎、深井正樹（ジェフ千葉）、羽生直剛（ＦＣ東京）、０３年大邱大会では岩政大樹（鹿島アントラーズ）、山崎雅人（ガンバ大阪）、０５年イズミル大会では藤本淳吾（清水エスパルス）、徳永悠平（ＦＣ東京）、小宮山尊信（横浜Ｆ・マリノス）、高橋大輔（大分トリニータ）、前回大会の０５年タイ大会では長友佑都（ＦＣ東京）、渡邉千真（横浜ＦＭ）らを輩出。高校時代無名で地方の大学に進学した山岸範宏（浦和レッズ、９９年マジョルカ大会代表）のように、「ユニバ代表に入ることがプロになるための最低条件」ととらえている選手も少なくない。

　今大会では巻、深井らを育てた駒澤大の秋田浩一氏が監督に就任。前線からの厳しいプレスと少ないタッチでゴールを狙う“スピードサッカー”を掲げ、約１年半前より準備を進めてきた。
　チームの中心は、主将の高橋秀人（東京学芸大４年・ＦＣ東京特別指定選手）。所属する東学大ではセンターバックだが、ユニバ代表ではボランチでプレー。小柄な選手の多い中盤にあって１８２センチの長身を生かしたプレーで相手の攻撃を跳ね返し、的確な判断力で攻守両面でチームを引っ張る。また、湘南ベルマーレを退団し昨年から大学でプレーすることになった中町公祐（慶應大４年）も、秘密兵器としてこの春から代表に加わった。さらにセンターバックの山村和也（流通経済大２年）、ＦＷの永井謙佑（福岡大３年）らＵ−２０代表組も名を連ねている。

　ただ、過去の大会に比べるとどうしてもタレント不足の感が否めないのも事実。前回は、大会前に５人がＪクラブへの内定を決めていたが、今大会はゼロ。さらには、唯一のＪ内定者だったＦＷの小林悠（拓殖大４年・川崎フロンターレ内定）が大会直前のオーストラリア合宿で骨折し、参加を辞退。ＦＷは三島康平（駒澤大４年）、三平和司（神奈川大４年）と永井の３人だけになるなど、不安を抱えたまま大会に臨むことになった。

　グループリーグは「できすぎの結果」（秋田監督）で３戦全勝し、決勝トーナメントに進出。最初のフランス戦では初戦の緊張から同点ＰＫを許したものの、後半に投入した永井の決勝ゴールで白星発進を果たす。ブラジル戦では４−１、タイ戦では５−０といずれも相手を圧倒。中でも永井は２試合連続でハットトリックを達成し、一躍得点王候補に名乗りを上げるというオマケもついた。

　グループリーグでの快勝は、秋田監督の狙いが的中した結果といえる。フランスやブラジルといった相手は、ＦＩＦＡ（国際サッカー連盟）ランキングでは日本より上位だが、ユニバはあくまで大学生の大会。Ａ代表とは様相が違ってくる。テクニックはあってもノープレッシャーだったり、スタミナ不足で自滅することも多い。日本は前線から厳しいプレスを掛けると同時に、両サイドの山田大記（明治大３年）、伊藤大介（順天堂大４年）らスピードと運動量のある選手が相手を消耗させ、足の止まった後半に永井を投入。相手の裏を狙う作戦で得点を重ねてきた。

　また、ユニバは猛暑の夏に、中１日で６試合を連戦する過酷な大会でもある。いかに選手の体力を温存させて決勝トーナメントに臨むかがポイントだ。もとより、９０分間常にプレスを掛け続けるというハードワークを強いるのが秋田監督のサッカー。したがってユニバ代表もそのほとんどが運動量豊富な選手だ。永井に関しては後半投入などで温存されているが、それも彼のスピードを効果的に使うためのものであった。