ルースさんを訪ねたのは、シーズンが始まって１カ月を過ぎたころ。

　もうこの時期になると、ワカマツ監督も祖父母も感傷に浸っている暇はなかった。

　幸い、チームは好調なスタート。

「きょうのショーン・ケリーは制球が悪いわねえ。どうして使ったのかしら？」

　ルースさんからは、冗談とも本気ともとれる言葉が飛び出すようになっていた。それより、９１才の彼女が、ここまで野球にのめり込んでいることに驚く。

　そのことをワカマツ監督に伝えれば、苦笑しながら言った。

「毎日のように電話をしているからね、よくアドバイスを受けるよ（笑）。父親も、『どうしてあそこで投手を代えなかったんだ』なんて言うんだ」

　さらに監督は、古い記憶をたどった。

「僕がメジャーでデビューしたとき、その試合には、母方の祖母が球場に来ていたんだ。試合後に会うと、こう言われたよ。『どうして、打ち上げてばかりいるの？　もっと転がさなきゃダメじゃない』」

　孫が監督に就任するまで、「あまり野球の試合を見ることはなかった」とルースさん。ただ、毎日中継が見られるようにと、ケーブルテレビ会社に「スポーツ・パッケージ」という、マリナーズの試合が全試合見られるプログラムを申し込んだ。

　毎晩、試合が始まると、じっとテレビの前に座る。願いは一つ。チームが勝つこと。

「シーズンが終わって、あの子が返ってきた時、暗い顔を見たくないからね」

「いつでも来なさいね」

　去り際、自分の孫に声をかけるように、ルースさんは優しく言ってくれた。

「フッドリバーの街も、こぢんまりしていいところよ」

　そんな言葉を思い出して、帰路につく前、フッドリバーのダウンタウンに車を向けた。

　選ぶとでもなく入ったレストランで、ウエートレスに尋ねてみた。

「この街出身の人が、マリナーズの監督になったことは知ってる？」

　２０代半ばと思われる彼女は、記憶の引き出しをいくつか開けながら、一人の監督の名前を、自信たっぷりに口にした。

「マイク・ハーグローブ？」

　いやいや、ハーグローブは、もうマリナーズの監督ではありません。

　そう伝えれば彼女は、申し訳なさそうに弁解の言葉を口にした。

「最近、こっちに引っ越してきたばかりだから……」

　それなら、しょうがない。じゃあ、どこから来たの？

「シアトル」

　低迷が続いたマリナーズ。ファンが離れて久しい。復権はワカマツ監督の手腕にかかる。

　それを揺るがぬ意志でなさんと、彼には秘めた思いがある。
　鉄の意志こそ、過去を乗り越えた祖父母から学んだもの。彼女らは、二世が優秀であることを示さんと、不屈の精神で不遇を乗り切った。同じことをグラウンドで体現したい。
　それができると、ワカマツ監督は強い確信を持つ。今も、終戦のときに買い取りを迫られた収容所のバラックを利用し、自分たちで建てた家に住む彼女らとは、同じ血が流れているのだから。

＜了＞